Estamos al borde de un avance extraordinario en biología sintética. CRISPR-Cas9, una tecnología de edición del genoma descubierta en 2014, está a la vanguardia de este avance. Se nos promete resolver los problemas de nutrición, enfermedades, genética y, lo que es más interesante, modificar el genoma humano para mejorarlo. Para hacernos mejores, más rápidos, más fuertes, más inteligentes: esta es una oportunidad para rehacernos más rápido de lo que la selección natural y la evolución llegan a sus sentidos.
Por supuesto, muchos expertos advierten sobre los peligros de estas nuevas oportunidades. Se está invirtiendo una gran cantidad de dinero en las nuevas empresas de biotecnología, y la carrera hacia la cima puede tomar atajos. En 2017, los científicos resucitaron una cepa extinta del mortal virus equino. CRISPR puede ayudar a crear armas biológicas encubiertas como la viruela, o mejorar enfermedades existentes como el ébola, convirtiéndolas en una pesadilla para los epidemiólogos.
Con avances que parecen ciencia ficción, la tarea de distinguir la exageración de la realidad puede parecer abrumadora. Pero esto debe ser hecho, especialmente por personas alejadas de la ciencia. ¿Cómo evaluar de manera realista los riesgos y beneficios potenciales? Una nueva investigación de científicos de EE. UU. Y Reino Unido publicada recientemente en eLifeSciences arroja luz sobre al menos 20 cuestiones de bioingeniería.
Los investigadores analizaron 20 direcciones de desarrollo en diferentes horizontes de tiempo: los próximos cinco años, los próximos diez años y más de diez años. Se espera un gran avance en la fotosíntesis artificial en los próximos cinco años. Dado que las plantas pueden convertir el dióxido de carbono en combustible, la fotosíntesis artificial podría ser fundamental para la crisis energética y la lucha contra el cambio climático. Si bien cualquier plan para eliminar el dióxido de carbono en la lucha contra el clima sería abrumador, investigaciones recientes han demostrado que la fotosíntesis artificial puede reducir el CO2 de manera más eficiente que las plantas y convertirlo en metanol como combustible.
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Nos estamos quedando sin tierras agrícolas a medida que la población mundial sigue creciendo; se necesita una nueva revolución verde para alimentar al mundo. La respuesta es mejorar la fotosíntesis natural mediante la modificación genética, como se activó el gen C4 en el arroz. Aumentó la cosecha de arroz en un 50%, y dado que el arroz es una fuente colosal de calorías, este es un avance muy poderoso.
Los investigadores también esperan que comience una seria controversia en los próximos cinco años. El primero se refiere a la ética de la manipulación genética, que conduce al surgimiento de una población con nuevas características. Entre insectos como los mosquitos, estos genes se propagan muy rápidamente y la gente planea usarlos para hacer que los mosquitos sean infértiles. Esto puede dañar los ecosistemas y tener consecuencias no deseadas. ¿Podemos encontrar una manera de revertir la decisión de editar genes antes de que se propague a generaciones? Los escépticos lo dudan.
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Otra controversia se desarrollará en los próximos cinco años: ¿qué tan conveniente será editar el genoma humano? Los científicos señalan que nuestra capacidad para editar el genoma humano ha superado nuestra comprensión de las funciones de estos genes. La investigación anterior esencialmente analizó las correlaciones estadísticas entre las condiciones genéticas y la herencia de ciertos genes. Quizás una edición cuidadosa nos permitirá realizar experimentos que revelen los secretos de nuestro propio ADN; al final, aprendimos cómo librar a los ratones de la enfermedad de Huntington.
Pero da la casualidad de que experimentar con personas trae consigo un conjunto único de problemas éticos, y los científicos señalan que los gobiernos del mundo no tienen mucha prisa por tratar con ellos, y China está completamente descuidada.
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A medio plazo, los científicos están preocupados por la aparición de métodos de bioingeniería cada vez más sofisticados. Quizás en cinco o diez años seremos capaces de crear órganos de reemplazo completos experimentando con genes. En los últimos años, la ingeniería de tejidos ya ha aprendido a crear o hacer crecer vejigas, articulaciones de la cadera, vaginas, tráquea, venas, arterias, oídos, piel, meniscos de rodilla y parches cardíacos.
Reparar un corazón roto puede parecer el uso ideal de la biotecnología, y dado que las pruebas con animales continúan demostrando que los tejidos creados pueden implantarse con mucho éxito, la perspectiva es más que real. Sin embargo, es poco probable que sea barato. Además, ¿no exacerbaría esto la brecha de salud ya existente, donde los ricos pueden extender sus vidas reemplazando órganos mientras que otros no pueden?
Estos métodos pueden tener un impacto particular en la producción de medicamentos. Las vacunas son un ejemplo brillante. Muchas vacunas se fabrican ahora con huevos de gallina, al igual que hace 70 años. Como era de esperar, este antiguo método tiene sus limitaciones; las cepas más importantes del virus deben encontrarse meses antes de que realmente se propaguen, porque también se necesitan varios meses para producir una vacuna. DARPA patrocina una empresa que intenta producir decenas de millones de vacunas contra la influenza cada mes. Si intentamos superar otra pandemia, una que podría cobrar la vida de millones de personas, simplemente debemos trabajar en las tecnologías que nos permitirán hacerlo.
Pero cuanta más gente hay, más riesgos aparecen. Mediante la bioingeniería se pueden producir drogas ilegales. Peor aún, la perspectiva de un supervirus de bioingeniería, creado intencional o no intencionalmente. La información genética podría ser la nueva moneda; Así como un algoritmo hoy puede costar millones o causar caos, los genes del mañana tendrán que protegerse por todos los medios. Las consecuencias de una computadora pirateada pueden ser frustrantes; las consecuencias de piratear a una persona pueden ser mucho peores.
Ilya Khel
