A una distancia de 4.2 años luz de nosotros se encuentra Proxima b, el planeta similar a la Tierra potencialmente habitado más cercano fuera del sistema solar. Un nuevo estudio de este mundo indica que el planeta puede estar completamente cubierto de agua. ¿Es hora de hacer las maletas?
En agosto de este año, científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO) confirmaron el descubrimiento de un planeta rocoso en la zona habitable de Proxima Centauri, la estrella más cercana a nosotros. Poco se sabe sobre el planeta hasta el momento, por lo que es muy pronto para hablar con confianza sobre la presencia de vida en él, sin embargo, un nuevo estudio, cuyos resultados fueron aceptados para su publicación en la revista científica Astrophysical Journal, indica que Proxima b puede estar cubierto por océanos o incluso ha un océano gigante que cubre toda su superficie.
En general, Proxima b es un candidato muy interesante para la investigación. Y no solo porque es un planeta parecido a la Tierra ubicado en el sistema estelar más cercano a nosotros. Su masa es aproximadamente 1,3 veces la masa de la Tierra. Su órbita se encuentra aproximadamente a una décima parte de la distancia de Mercurio al Sol. Esto no debería crear problemas para la vida potencial, ya que Proxima Centauri, la estrella nativa de este planeta, es aproximadamente 1000 veces más débil que nuestro Sol. Además, el planeta se encuentra en la zona habitable, es decir, el agua en la superficie se puede mantener en estado líquido.
No hubo muchas observaciones de Proxima b. Por lo tanto, Bastein Brugger y sus colegas de la Universidad de Marsella realizaron una serie de simulaciones por computadora para comprender mejor su posible composición y radio. El estudio mostró que el radio de Proxima b puede estar entre 0,94 y 1,4 del radio de la Tierra, que tiene un promedio de unos 6.300 kilómetros.
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Si el radio del planeta está más cerca del límite inferior de los cálculos, entonces, lo más probable es que su composición sea muy densa, el planeta tiene un núcleo metálico, que representa dos tercios de la masa total de Proxima b. Lo más probable es que el núcleo esté rodeado por un manto denso. Cualquier agua en la superficie de este planeta probablemente representaría alrededor del 0.05 por ciento de la masa total del planeta (en la Tierra, esta cifra es 0.02 por ciento de la masa total).
Sin embargo, si el radio real del planeta está más cerca del límite superior de los cálculos (unos 8920 kilómetros), entonces se vuelve aún más interesante. En este caso, la masa del planeta se dividirá entre su centro sólido y el agua circundante.
"En este caso, Proxima b probablemente tendría un solo océano líquido a unos 200 kilómetros de profundidad", comentan los científicos en el artículo.
"En ambos casos, el planeta podría estar rodeado por una fina atmósfera gaseosa, como en la Tierra, haciendo que Proxima b sea potencialmente habitable".
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Tales declaraciones no pueden dejar de alegrarse, pero necesitamos aprender más sobre este planeta antes de sacar conclusiones finales. Los científicos han creado sus modelos teniendo en cuenta la presencia de una atmósfera delgada en Proxima b, pero no sabemos qué tipo de atmósfera tiene este planeta, o si tiene alguna.
NIKOLAY KHIZHNYAK