Las rocas en el noroeste de Canadá contienen rastros de la corteza primaria de la Tierra, que surgió hace 4 mil millones de años en el momento de la formación del planeta en el disco de gas y polvo del sistema solar, según un artículo publicado en la revista Science.
“El descubrimiento de los restos de la corteza primaria de la Tierra ha demostrado ser una tarea abrumadora para nosotros. Nuestra nueva técnica nos permite encontrar rastros de ella en esas capas de rocas que se han convertido simplemente en 'la corteza más antigua de la Tierra' como resultado de varias formas de actividad geológica durante el tiempo que nuestro planeta ha existido”, dice Richard Carlson del Instituto Carnegie de Ciencia en Washington (Estados Unidos).
Hoy los geólogos están discutiendo activamente cuándo comenzaron los procesos tectónicos en las entrañas de la Tierra, cuándo aparecieron sus primeros continentes y cuándo nuestro planeta adquirió su propio escudo magnético, que protege la vida de los rayos cósmicos y el viento solar.
No hay consenso sobre este puntaje. En los últimos años, teóricos y geólogos prácticos han encontrado mucha evidencia a favor del hecho de que el movimiento de las placas tectónicas podría iniciarse casi inmediatamente después del nacimiento de la Tierra, y casi mil millones de años después de su nacimiento. El primero está respaldado por rastros de un antiguo campo magnético en cristales de circón formados hace 4 mil millones de años, mientras que el segundo está respaldado por muchos otros factores geológicos relacionados con las propiedades de las rocas donde se encontraron estas piedras.
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La respuesta a esta pregunta es extremadamente difícil de obtener, dice Carlson, debido a que hasta ahora los científicos creían que no quedaban rastros de la corteza primaria en la Tierra que cubría el planeta después de su formación hace 4.500 millones de años. Resultó que este no es el caso.
Carlson y su colega Jonathan O'Neil de la Universidad de Ottawa (Canadá) llamaron la atención sobre el hecho de que la corteza primaria de la Tierra debe haber tenido una característica inusual que la distinguía de todas las demás rocas del planeta: una proporción especial de la proporción de isótopos de neodimio.
Como explican los científicos, en todas las rocas de la Tierra hay pequeñas cantidades de dos isótopos de neodimio: neodimio-142 y neodimio-144. El neodimio-142 se acumuló en el sistema solar primitivo como resultado de la descomposición del samario-146, un elemento extremadamente inestable, cuyos rastros deberían haber desaparecido por completo de las rocas de la tierra unos 500 millones de años después de la formación del planeta.
El samario-146, a su vez, se distribuyó de manera desigual por las entrañas del planeta, gracias a lo cual los científicos hoy pueden determinar dónde se depositaron ciertas rocas en el momento del nacimiento del planeta, comparando las proporciones de neodimio-142 y neodimio-144, así como neodimio-144 y estable. samario-147. En general, cuanto menos neodimio-142 contienen las rocas, más cerca estaban de la superficie de la Tierra en el momento de su formación.
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Guiados por esta idea, los científicos analizaron la concentración de estos isótopos en las rocas supuestamente antiguas, pero no primarias, de la corteza terrestre, que se encuentran en Canadá, Groenlandia, Australia, Sudáfrica y varias otras partes de la Tierra. Resultó que es en el noroeste de Canadá, en las cercanías de la Bahía de Hudson, donde se encuentran depósitos de granito y otras rocas, cuya proporción de neodimio corresponde a los valores característicos de la corteza primaria del planeta.
El estudio de muestras de esta corteza ya ha arrojado un resultado extremadamente interesante: sus rocas, como señalan los científicos, pasaron alrededor de 1.500 millones de años en la superficie de la Tierra antes de sumergirse en las entrañas del planeta. Esto indica que el movimiento de las placas tectónicas en la Tierra no pudo haber comenzado inmediatamente después de la formación del planeta, como creen hoy una gran cantidad de científicos. Para estar seguros de esto, como señalan Carlson y O'Neill, se necesitan más datos de otras partes de la tierra.
