Un misterio acecha en los confines de nuestro sistema solar. Durante mucho tiempo, los astrónomos creyeron que los ocho planetas giran en órbitas circulares casi perfectas porque una vez se formaron en el disco giratorio de polvo y gas que rodea al joven sol. Pero en 2003, los científicos descubrieron algo extraño: el planeta enano Sedna tiene una órbita extraña, cambiando de posición de dos distancias a Plutón a más de veinte distancias al Sol. Y ella no está sola. A lo largo de los años transcurridos desde entonces, los astrónomos han descubierto casi dos docenas de objetos helados distantes cuyas órbitas son oblongas y extrañamente inclinadas en comparación con el plano del sistema solar.
Para explicar tales rarezas, los científicos han sugerido que tal vez estos mundos sean las cicatrices de un pasado violento. Quizás, una vez en la juventud del sistema solar, una estrella pasó cerca y desvió estos mundos. O el lejano noveno planeta por su gravedad ha alterado el orden en nuestro sistema.
La última hipótesis ha ganado peso en los últimos años, lo que ha hecho que la primera inhale polvo, dice Suzanne Pfalzner, astrónoma del Instituto de Radioastronomía. Max Planck en Alemania. Las anomalías en las órbitas de varios objetos pequeños en el sistema solar exterior han acumulado evidencia de que el "noveno planeta" tiene aproximadamente 10 veces la masa de la Tierra. Mientras tanto, un invasor de estrellas se consideraba demasiado improbable, hasta ahora. Pfalzner y sus colegas publicaron recientemente un artículo sobre el servidor de preimpresión arXiv, que fue aceptado por The Astrophysical Journal, en el que demostraron que las estrellas pueden volar cerca de nuestro sistema solar con mucha más frecuencia de lo que pensaban. Estos resultados no solo dan peso a la teoría del sobrevuelo estelar, sino que también pueden explicar cómo el "noveno planeta" terminó en su extraña órbita.
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La extraña órbita de Sedna
Los astrónomos saben que el sol no siempre ha estado tan solo. Nació en un cúmulo de cientos o decenas de miles de estrellas que se dispersaron por la galaxia solo 10 millones de años después. Por lo tanto, mientras nuestro Sol estaba dentro de este cúmulo, las estrellas corrían de un lado a otro en una danza vertiginosa que fácilmente podría conducir a un vuelo hacia nuestro naciente sistema solar. Pero después de que el cúmulo se rompió, la probabilidad de tal invasión se redujo a casi cero. En cualquier caso, ellos lo creían. Pero Pfalzner y sus colegas ahora argumentan que las posibilidades de una invasión se mantuvieron relativamente altas después de que el grupo comenzó a desmoronarse. Después de muchas y largas simulaciones por computadora, encontraron que una estrella con la masa de nuestro Sol con una probabilidad del 20-30% podría volar en 50-150 UA. desde Plutón (1 AU es la distancia de la Tierra al Sol,aproximadamente 150 millones de kilómetros). Sin duda, un acercamiento tan cercano sacudiría nuestro joven sistema solar.
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Aunque los grandes planetas permanecerían intactos (el sol, por ejemplo, casi no tiene sentido de la débil gravedad de los ocho planetas), la invasión podría separar pequeños objetos, colocándolos en extrañas órbitas alrededor del sistema solar. Además, las simulaciones también han recreado una segunda tendencia que los astrónomos han observado en el sistema solar: la tendencia de los objetos externos a agruparse. Se mueven juntos en grupos cerrados. En términos simples, la estrella invasora encaja perfectamente en los modelos de observación.
"Pero si durarán 4.500 millones de años", es decir, mientras exista el sistema solar, "es una cuestión de un millón de dólares", dice Scott Kenyon, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica que no participó en el estudio. Y Pfalzner está de acuerdo con él. Le gustaría modelar el comportamiento a largo plazo para comprender si los cambios causados por la invasión estelar persistirán durante toda la vida de nuestro sistema.
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Los científicos buscan ansiosamente nuevos datos a través de una serie de campañas de observación diferentes. Varios equipos, por ejemplo, ya están peinando grandes partes del cielo en busca de rarezas en el sistema solar exterior. Scott Sheppard, un astrónomo del Carnegie Institute of Science que no participó en el estudio, no puede contener su entusiasmo por el lanzamiento del Gran Telescopio Sinóptico, un plato de 8,4 metros que abrirá cientos de nuevos sistemas solares.
Mientras tanto, Kenyon espera que la nave espacial Gaia, que está en el proceso de refinar la posición de mil millones de estrellas con una precisión sin precedentes, ayude a encontrar a los hermanos de nuestra estrella. Esto permitirá a los científicos comprender mejor el cúmulo de estrellas en el que se formó nuestro joven sistema solar, así como la probabilidad de que otra estrella se acerque demasiado. Gaia es nuestro nuevo salvador”, dice. La reciente investigación de Gaia nos ha permitido rastrear los caminos de las estrellas cercanas en el pasado y proyectarlas hacia el futuro, solo para descubrir que 25 estrellas podrían acercarse peligrosamente a nuestro hogar durante 10 millones de años. Y, por supuesto, todo el mundo quiere encontrar el "noveno planeta".
Pero Pfalzner sostiene que el descubrimiento de otro miembro importante del sistema solar no excluye un sobrevuelo estelar. “No es un guión o / o”, dice ella. "Si existe el noveno planeta, no descarta el modelo de sobrevuelo, sino que habla a su favor". La órbita proyectada del noveno planeta, excéntrica e inclinada (relativa al plano del sistema solar), también podría haberse formado bajo la influencia de un vuelo estelar. El descubrimiento del noveno planeta salptará las i.
Ilya Khel
