Benito Mussolini es un hombre con cuyo nombre está indisolublemente ligado el concepto mismo de "fascismo", que tiene importantes diferencias con el nacionalsocialismo alemán. Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Italia era formalmente una monarquía, pero todas las palancas del poder estaban en manos de Mussolini.
No solo se desempeñó como primer ministro y fue el líder del único partido legal del país, el Nacional Fascista, sino que también dirigió personalmente siete ministerios clave, llevó el título de Primer Mariscal del Imperio y luego se convirtió en el comandante supremo. La mayoría de las veces se le llamaba simplemente "Duce", que significa "líder", y su título oficial era: "Su Excelencia Benito Mussolini, jefe de gobierno, Duce del fascismo y fundador del Imperio".
El sueño de Mussolini era revivir el Imperio Romano, y los primeros pasos hacia esto se dieron incluso antes de la Segunda Guerra Mundial. En 1935, los italianos y los franceses acordaron dividir las zonas de influencia en el norte de África, y en 1936 las tropas italianas invadieron Etiopía. Etiopía, Eritrea y Somalia pronto se unieron para formar una colonia llamada África Oriental Italiana. En la primavera de 1939, Italia ocupó Albania.
Antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, tanto los alemanes como los británicos querían tener a Italia como aliados. Winston Churchill, en particular, mantuvo una extensa correspondencia con Mussolini y habló públicamente repetidamente de él con elogios. Hitler, hasta cierto punto, consideraba a Mussolini, que llegó al poder en Italia una década antes que el Führer en Alemania, como su maestro.
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Duce maniobró durante mucho tiempo, pero al final la elección se hizo a favor de Alemania. El 22 de mayo de 1939 se firmó el llamado Pacto de Acero (un acuerdo de amistad y cooperación) entre Italia y Alemania, y en 1940, el Triple Pacto (Japón se unió a él) sobre la delimitación de zonas de influencia y, de hecho, sobre la redistribución del mundo en la posguerra. Pero incluso después de estos acuerdos, Churchill y Roosevelt intentaron durante algún tiempo persuadir al dictador italiano de la paz.
Pero Mussolini permitió que Alemania arrastrara a Italia a la Segunda Guerra Mundial, lo que sus colegas, el dictador español Franco y el portugués Salazar, evitaron sabiamente. Como resultado, sus países escaparon de las pérdidas militares y la ocupación, y ellos mismos pudieron permanecer en el poder.
En vísperas de la Segunda Guerra Mundial e incluso durante ella, Mussolini exageró significativamente el tamaño real y la eficacia de combate del ejército italiano. Todavía hay opiniones diferentes sobre si esto fue un engaño deliberado para tener una mayor influencia en los asuntos internacionales o una ilusión autocegante. Sea como fuere, las próximas campañas militares demostraron que el entrenamiento y el armamento del ejército italiano dejaban mucho que desear.
Las relaciones entre Mussolini y Hitler, a pesar de la demostración externa de unidad y amistad, se desarrollaron bastante tensas. Los aliados no confiaban entre sí y mantuvieron en secreto muchas decisiones importantes hasta el último momento, sin advertir sobre sus acciones. A Hitler le molestó que los secretos militares compartidos con los italianos pronto fueran conocidos por los aliados. Llegó al punto en que la desinformación se "filtró" deliberadamente a través de ellos.
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El ataque alemán a Polonia el 1 de septiembre de 1939 fue una completa sorpresa para Mussolini. Acusó a Hitler de traición y declaró a Italia "parte no beligerante". Sin embargo, el Duce no se adhirió a la neutralidad por mucho tiempo. Italia, a su vez, sin notificar al aliado, atacó a Grecia en el otoño de 1940, por lo que se desviaron importantes fuerzas de las acciones conjuntas en Egipto.
El punto sin retorno para Mussolini fue aparentemente el 10 de junio de 1940, cuando Italia, impresionado por los éxitos militares de los alemanes, declaró la guerra a Francia y Gran Bretaña. En ese momento, las principales fuerzas de Francia ya habían sido derrotadas por los nazis, y Mussolini tenía prisa por llegar a la división del "pastel francés". “Ya sea que entremos en una guerra futura o no, los alemanes seguirán ocupando toda Europa. Si no pagamos nuestro tributo con sangre, solo ellos dictarán sus condiciones en Europa”, dijo. Italia recibió algunas de las tierras del sureste que anteriormente habían pertenecido a Francia y parte de las colonias del norte de África, pero ahora estaba indisolublemente ligada a Alemania.
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Durante la guerra, Mussolini trató de todas las formas posibles de demostrar su independencia, independencia de Hitler, aunque en realidad la dependencia de Italia de Alemania crecía día a día. Inicialmente, por ejemplo, el Duce se negó a establecer un solo mando con los alemanes en el norte de África, pero con el tiempo, todas las fuerzas italo-alemanas fueron en realidad subordinadas al mariscal de campo alemán Rommel.
La población no solo estaba irritada por el régimen de Mussolini con pérdidas militares. Durante la guerra, hubo cientos de miles de trabajadores italianos en Alemania que reemplazaron a los alemanes que se habían ido al frente. Además, a menudo se les trataba como personas de segunda clase. Esto demostró más claramente la desigualdad de la alianza con Hitler y la subordinación de Italia.
El estilo de acción de Mussolini como comandante se puede caracterizar por la palabra "voluntarismo". Duce no escuchó los consejos y se rodeó de personas de voluntad débil que no podían oponerse a él. A menudo, cambiaba repentinamente los planes de operaciones en el último momento y daba instrucciones a los oficiales superiores sin informar a sus comandantes inmediatos. Se esforzó por controlar personalmente todas las decisiones, de hecho, sin dejar ninguna oportunidad para que sus generales tomaran la iniciativa. Otra debilidad de Mussolini como estratega militar fue la dispersión de fuerzas en lugar de concentrarlas en la dirección principal. En realidad, esto hizo imposible llevar a cabo operaciones militares a gran escala y ataques sorpresa de tropas.
No es sorprendente que el ejército italiano haya tenido muchas más derrotas que victorias, y de la derrota las unidades italianas a veces fueron salvadas solo por los aliados alemanes. Este fue el caso en el norte de África y en Grecia, lejos del ejército más fuerte del cual durante mucho tiempo no solo resistió con éxito al italiano, sino que también lanzó una exitosa contraofensiva, que continuó hasta la intervención de las tropas alemanas.
Uno de los mayores errores de Mussolini fue entrar en la guerra contra la Unión Soviética y enviar tropas al Frente Oriental. Además, esta decisión la tomó él solo. En Stalingrado, el Cuerpo Expedicionario Italiano fue derrotado y sufrió enormes pérdidas. Esto asestó un golpe colosal tanto a la eficacia de combate del ejército como a la autoridad del Duce.
Mussolini fue un excelente orador y publicista y supo inspirar y persuadir a la gente, pero con el tiempo, la situación real se volvió tan mala que el efecto de la propaganda se debilitó cada vez más.
Los fracasos militares, gran parte de la culpa de Mussolini, causaron descontento incluso entre los líderes del Partido Nacional Fascista, y después de que las fuerzas aliadas desembarcaron en Sicilia en julio de 1943, alcanzó un punto de ebullición. El 25 de julio de 1943, Duce fue destituido del poder y arrestado. Sin embargo, dos semanas después del arresto, Mussolini fue liberado por las fuerzas especiales alemanas bajo el mando del legendario saboteador Otto Skorzeny.
Después de su liberación, los alemanes obligaron a Mussolini a liderar la títere República Social Italiana (su nombre no oficial es República de Salo, después del nombre de la capital real) creada en los territorios que controlaban en el norte de Italia. Si en asuntos internos conservaba algún tipo de independencia, el resto de su política estaba completamente controlada por Alemania. Mussolini, cuyo estado de salud dejaba mucho que desear, se retiró de los negocios y siguió siendo un testaferro. En abril de 1945, intentó huir del país, disfrazado con un uniforme alemán, pero fue reconocido, capturado por partisanos y ejecutado junto con su séquito.
