Ella tenía poco más de veinte años. Un niño tiene cinco años y el otro ocho. Tal vez fueron alcanzados repentinamente por una tormenta de arena o una enfermedad misteriosa. O tal vez simplemente no podrían vivir el uno sin el otro. Y alguien cariñoso los enterró de tal manera que incluso después de cinco mil años la madre extiende los brazos al encuentro de sus hijos para abrazarlos para siempre sobre una alfombra de flores.
Un entierro triple muy raro que data de alrededor del 3315 a. C.
Foto de Mike Hettwer / National Geographic
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Por supuesto, nunca sabremos con certeza qué le sucedió a esta familia. ¡Pero qué interesante, armados con pruebas arqueológicas, intentar restaurar la imagen de la vida de nuestros antepasados!
O mejor dicho, no realmente nuestro. Estamos hablando del Sahara, donde un equipo internacional de investigadores está excavando enterramientos de la Edad de Piedra. Varios miles de años después, la historia de los giros y vueltas del destino de los antiguos habitantes de África se publicó en la revista PLoS ONE.
En aquellos días, el continente negro aún no estaba dividido en dos por el desierto sin fin, y en estos lugares florecían tierras fértiles, los antílopes pastaban y los hipopótamos retozaban. Y la gente se asentó alrededor de lagos grandes pero poco profundos (hasta 8 metros), con peces y cocodrilos.
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En total, se encontraron unas doscientas tumbas en Gobero, en la región del río Níger. Estas excavaciones son un caso raro en el que los científicos han logrado reconstruir con suficiente detalle la imagen de la vida humana durante varios milenios.
Los antiguos africanos dejaron no solo entierros, sino también basureros (muy valiosos para los científicos) y artículos domésticos, en particular cerámica.
El desierto, despiadado con los vivos, misteriosamente conservado rastros de una civilización extinta. Hasta los juegos de comedor de esa época: conchas de almejas ordenadas cuidadosamente por las azafatas.
Y las personas en estas partes, después de que el Sahara se las tragó, eran muy pocas, lo que no podía dejar de afectar la seguridad de los restos.
Un grupo de paleontólogos quedó atrapado en las arenas locales en 2000 en busca de huesos de dinosaurios. El trabajo ya había llegado a su fin cuando uno de los miembros del grupo, Paul Sereno de la Universidad de Chicago, convenció a sus colegas de que continuaran excavando; realmente le gustaban los escurridizos contornos de algo en el horizonte.
El instinto del científico no defraudó. Al acercarse al lugar sospechoso, los investigadores encontraron restos humanos, que se podían ver a simple vista bajo una capa de arena. Parecen muy antiguos.
En movimiento, lograron desenterrar unos quince esqueletos. Y casi un cofre de hombre muerto: artefactos antiguos que pueden ser más valiosos que cualquier tesoro.
En general, los paleontólogos se vieron obligados a ceder el paso a los antropólogos y arqueólogos. Y algunos se han reentrenado.
Utilizando las mejores prácticas para encontrar dinosaurios, los investigadores no realizaron excavaciones de la manera tradicional, con una espátula y un cepillo, sino que recurrieron a un nuevo método: la arena alrededor de los restos se fijó con un compuesto especial, y luego hicieron una "momia" con un yeso y quitaron todo el esqueleto.
El Dr. Sereno logró conectar a la National Geographic Society de los Estados Unidos con el proyecto, bajo cuyo patrocinio en 2003 comenzó la excavación.
Foto de Mike Hettwer / National Geographic).
A pesar de la relativa seguridad de los asentamientos, el clima desértico resultó tener desventajas: los vientos secos bastante agitaron los restos, librándolos de las partículas más pequeñas de tejido que tanto necesitan los arqueólogos. Las arenas crearon otras dificultades: fluyen libremente, lo que excluye la datación de los restos por depósitos de rocas.
Los científicos tuvieron que utilizar el análisis de isótopos de estroncio en material intraóseo, principalmente extraído de los dientes. Otra importante fuente de información fueron los restos de polen de plantas en cerámica, herramientas de piedra, huesos y en general.
Al final, a pesar de todas las dificultades, esto es lo que logramos averiguar.
Un montón de basura que data del Holoceno medio. Además del análisis de isótopos y polen en objetos individuales, se realizó un análisis craneométrico comparativo de los restos con otros restos humanos encontrados en África, así como un análisis de luminiscencia para la datación de varios objetos, por ejemplo, este montón de basura.
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Foto de Sereno et al./PLoS ONE
La historia "humana" del Sahara comenzó hace unos 10 mil años, cuando finalmente terminó la última edad de hielo, dando nacimiento a una nueva era geológica: el Holoceno.
Los primeros cazadores-recolectores-pescadores llegaron a Gobero hace unos 8 mil años y vivieron allí durante mil quinientos años, hasta aproximadamente el 6200 a. C. Los científicos los atribuyeron a la cultura Kiffian.
Eran personas del llamado período de transición, de un estilo de vida nómada a uno sedentario, y ya habían enterrado a sus familiares. Por cierto, uno de los entierros se convirtió en el objeto más antiguo conocido de este tipo en África; se remonta al 7500 a. C.
Por cierto, algunos científicos sospechan que la cultura de los tenerios podría haber caído bajo la influencia de los antiguos egipcios: durante las excavaciones se descubrieron minerales que solo se pueden encontrar en el norte del Mediterráneo.
Foto de Sereno et al./PLoS ONE
A pesar de que la agricultura aún no había penetrado en los kiffianos, se distinguían por un físico sorprendentemente impresionante: el crecimiento promedio de hombres y mujeres era de unos dos metros.
Aparentemente, los africanos y con una dieta de pescado se sintieron confiados: se encontraron arpones en el sitio de excavación para cazar bagres gigantes de cinco metros. Entonces era completamente diferente en el Sahara. El glaciar en retirada llenó de vida el desierto.
Pero luego la gran tierra seca volvió y duró mil años: desde 6200 hasta 5200 a. C.
Lo que sucedió durante este milenio no está del todo claro, pero después de la sequía, cuando el agua regresó al desierto nuevamente, personas completamente diferentes comenzaron a vivir allí. Eran menos prominentes, delgados y tenían cabezas alargadas y estrechas.
Pero los "niños", a quienes los científicos llamaron los tenerianos (después del desierto de Tenere), se han vuelto más avanzados. Los cazadores adquirieron herramientas sofisticadas y se llevaron a sus hogares objetos de arte, como marfil y conchas de moluscos.
Pero la mayor sorpresa fue la complejidad y variedad de los rituales funerarios. Fueron los tenerios quienes enterraron a la joven y a sus hijos de manera tan conmovedora.
Sobre una fabulosa alfombra de fragantes cogollos. Esta habilidad paleontológica del Dr. Sereno fue útil: los investigadores encontraron una gran cantidad de polen en el entierro, y de colores completamente diferentes.
Sin embargo, las impresionantes prácticas rituales no son las más sorprendentes. Para los entierros, las personas que están separadas por varios miles de años han elegido el mismo lugar: sus tumbas, alternadas entre sí, están dispersas sobre dos antiguas dunas.
"El Sahara es uno de los laboratorios más interesantes para estudiar la respuesta humana al cambio climático", dijo la antropóloga Susan Keech McIntosh de la Universidad de Houston. "En este caso, la cantidad y calidad de los restos nos dan un nivel de detalle sin precedentes en la comprensión de los procesos que estaban teniendo lugar entonces".
Foto de Sereno et al./PLoS ONE
Según los autores del trabajo, estos eran, sin embargo, representantes de dos culturas diferentes, y luego una reemplazó a la otra.
Pero no todo el mundo está convencido de la independencia de las dos poblaciones. Algunos investigadores, por el contrario, ven esto como el principal descubrimiento y el principal misterio al mismo tiempo.
Por ejemplo, Joel Irish de la Universidad de Alaska, Fairbanks cree que se necesita un análisis comparativo más detallado de los Goberianos “antiguos” y “nuevos”. En su opinión, bien podrían haber sido las mismas personas que primero se fueron y luego regresaron. Es cierto, ligeramente modificado.
¿Son parientes los kiffianos (el cráneo de la izquierda tiene unos 9,5 mil años) y los tenerianos (el cráneo de la derecha unos 5,8 mil años)? ¿Y no condujo la dieta del período seco a la adaptación adecuada de los antiguos africanos?
Foto de Mike Hettwer / National Geographic
Se podría haber obtenido una respuesta más precisa a esta pregunta con la ayuda de un análisis comparativo de ADN, pero el material genético aún no se ha extraído. Según el Dr. Sereno, intentó hacerlo varias veces, pero falló.
Sin embargo, el estadounidense se mantiene optimista: "No será fácil, pero podemos manejarlo".
Si la investigación adicional tiene éxito, será casi posible por primera vez restaurar el desarrollo constante de una cultura antigua durante varios milenios.
