El cambio climático ha tenido un efecto poderoso en los reptiles australianos: en los agamas barbudos (Pogona vitticeps), debido al calor anormal, el sistema genético de determinación del sexo se ve alterado, como resultado de lo cual más machos se están convirtiendo en hembras. Los científicos informaron de esto en las páginas de la revista Nature.
Se sabe que el sexo en muchos reptiles está determinado no solo por el conjunto de cromosomas (en los agamas, estos son Z y W: el conjunto de ZZ en los machos y ZW en las hembras), sino también por la temperatura del ambiente en el que maduran los huevos que ponen. Sin embargo, por primera vez en la naturaleza, el sistema de cromosomas fue reemplazado por el sistema de temperatura.
Arthur Georges y sus colegas de la Universidad de Canberra han trabajado con agamas barbudos en Queensland y Nueva Gales del Sur desde 2003. Resultó que de 2003 a 2011, debido a un clima anormalmente caluroso, la proporción de mujeres (completas en términos de anatomía, fisiología y comportamiento, pero con un conjunto de cromosomas "masculino", ZZ) aumentó del 6 al 22 por ciento.
Además, estos "travestis" resultaron ser más grandes, más saludables y capaces de poner aproximadamente el doble de huevos que las hembras comunes. “Los papás que se convierten en mamás se convierten en mejores mamás”, señala George.
Cuando las hembras "travestis" se aparearon con machos normales, su descendencia solo tenía cromosomas Z. Por lo tanto, el calentamiento global está desplazando a las mujeres normales de la población y amenaza con destruir el sistema de determinación del sexo cromosómico. El sexo de los futuros agamas se elige cada vez más de acuerdo con la temperatura del ambiente donde se encuentran los huevos.
Aunque este método ayuda a las lagartijas a responder rápidamente al cambio climático, creando un equilibrio óptimo entre machos y hembras, su prevalencia conducirá al efecto contrario: un salto inesperado en la temperatura corre el riesgo de provocar una fuerte caída en el número de individuos de uno de los sexos y, por lo tanto, amenaza a la población con la extinción.
