Un equipo de científicos del Reino Unido, Australia, Italia, Francia y Alemania publicó los resultados de un estudio, según el cual la práctica de la momificación de los muertos apareció en el Antiguo Egipto mucho antes de lo que se creía. Se han encontrado indicios del uso de sustancias momificantes en restos que datan de alrededor del 3600 a. C., que es el llamado período predinástico en la historia de Egipto.
En general, se cree que la momificación de los muertos apareció en Egipto durante la II Dinastía (alrededor del 2800 a. C.), y ha surgido una tecnología completa, que incluía la extracción de las entrañas del difunto, el tratamiento de su cuerpo con diversas sustancias minerales y vegetales y el envoltorio con lino. más tarde, durante la IV Dinastía (alrededor del 2600 a. C.). Esta práctica se generalizó bastante solo durante el Reino Medio (alrededor de 2000 - 1600 aC).
En épocas anteriores, los egipcios simplemente enterraban a sus muertos en tumbas poco profundas, sin someter sus cuerpos a un procesamiento especial. De manera similar, muchos de los muertos fueron enterrados en épocas posteriores, ya que la gente pobre de Egipto no tenía los medios para un ritual más caro. El aire seco y la arena del desierto hicieron que el cuerpo perdiera agua y se "momificara" de forma natural, sin intervención humana. Estos casos incluyen, por ejemplo, las llamadas "momias de Gebelein", seis cuerpos encontrados en 1896 por el egiptólogo británico Wallis Budge en un lugar de enterramiento cerca de Bahr Bila Ma, cerca de la ciudad de Gebelein. Se remontan a alrededor del 3400 a. C. mi. y ahora están en el Museo Británico.
Una de las momias de Gobelein (macho adulto EA 32751). Un ejemplo de momificación natural.
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En la década de 1990, Jana Jones de la Universidad Macquarie de Australia, al estudiar bajo un microscopio algunos tejidos de entierros predinásticos, notó rastros de una sustancia similar a la resina en las fibras. Luego sugirió que esto es evidencia de los primeros experimentos de los egipcios para embalsamar a los muertos. Pero las observaciones visuales no fueron suficientes para probar esta hipótesis. Fueron necesarios diez años para encontrar argumentos más serios.
En 2014, un grupo de científicos dirigido por Jana Jones publicó en PLOS One un estudio de fragmentos de tejido de entierros egipcios de Mostagedd en la región de El Badari en el sur de Egipto. Los entierros se remontan al 4500-3350 a. C. e - el Neolítico tardío, la llamada cultura badariana, a la que pertenecen las "momias de Gebelein". Fueron encontrados en la década de 1920 y se conservan en el Museo Bolton en el Reino Unido. Se creía que estos restos solo estaban sujetos a momificación natural.
Los autores del trabajo examinaron los tejidos en los que se envolvieron los cuerpos mediante cromatografía de gases, espectrometría de masas y métodos de desorción térmica. Como resultado, se encontró que la tela estaba impregnada con resina de pino, extractos de plantas aromáticas, goma y betún antes de su uso. Las propiedades antibacterianas de muchos de estos componentes y su uso en prácticas funerarias posteriores de la era faraónica han llevado a los científicos a asumir que los representantes de la cultura badariana ya estaban comenzando a preservar los cuerpos de los muertos, lo que finalmente dio lugar a la práctica del embalsamamiento en el antiguo Egipto.
Residuos de resina en fibras de tejido bajo microscopio óptico (entierro 3528, Mostagedda, cultivo de Badarian).
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Jana Jones señaló que tales envolturas no son típicas de todos los entierros en Mostagedda, sino solo de algunos, que también van acompañados del más rico conjunto de ofrendas funerarias. Quizás pertenecen a personas poderosas y ricas de la comunidad local.
El trabajo actual, también dirigido por Jana Jones, examinó los restos de RCGE 16550 del Museo Egipcio de Turín. El cuerpo yacía sobre su lado izquierdo en la posición embrionaria típica de los entierros del Egipto predinástico. Se conservaron fragmentos de lino en la espalda, hombros, antebrazo derecho, palmas de la región pélvica y miembros inferiores, lo que indica que durante el entierro todo el cuerpo estaba envuelto en tela. Las fibras de la estera de caña también se adhirieron a los pies.
Se desconoce el lugar del hallazgo. Los archivos del museo contienen registros de que el egiptólogo Ernesto Schiaparelli (1856-1928) compró los restos a un comerciante no identificado a principios de 1901, junto con una colección de artículos "prehistóricos". Los registros de archivo también indican que Schiaparelli generalmente compraba artículos del período predinástico en Luxor y Kena, donde su proveedor frecuente era el vendedor de antigüedades, Tanios Girgis, quien también obtenía sus bienes de Gebelein. No está claro si los artefactos adheridos al cuerpo (flechas, una canasta con fragmentos de tela, una bolsa de piel de avestruz, sandalias hechas de fibras vegetales) eran parte del complejo funerario o son de origen independiente.
El cuerpo de RCGE 16550 se considera la momia más antigua del museo y, como se creía anteriormente, la momificación en este caso fue puramente natural. Al mismo tiempo, no se ha llevado a cabo un estudio detallado o conservación en museo del cuerpo de RCGE 16550 hasta el estudio actual.
Restos de RCGE 16550 en el Museo Egipcio de Turín.
El trabajo incluyó análisis microscópico de tejido del cuerpo, datación por radiocarbono, análisis químico por cromatografía de gases-espectrometría de masas (GC-MS) y desorción térmica y pirólisis de muestras de tejido, así como la identificación de ADN de bacterias patógenas de un fragmento de piel (finalmente no fueron detectadas fueron). Resultó imposible realizar un examen de rayos X del esqueleto para aclarar el sexo, la edad y las posibles causas de muerte, ya que no se pudo mover debido a la fragilidad del cuerpo. El examen de los dientes permitió concluir que el fallecido tenía entre veinte y treinta años.
La datación por radiocarbono permitió fechar los restos entre 3700-3500 a. C. mi. (Amrat - cultura herzeana, Nakada IA-IIB). El análisis químico, como en el caso de los restos del Museo Bolton, mostró que la tela era la resina de coníferas, aceites vegetales y extractos de plantas aromáticas que se incluyeron en las recetas de los embalsamadores del Antiguo Egipto después de milenios, cuando su destreza alcanzó su punto máximo.
Según Jones y sus colegas, las cintas funerarias de lino se sumergieron en una composición de embalsamamiento viscosa antes de envolver al difunto, o se untaron en el tejido directamente sobre el cuerpo. Luego, cuando los restos estaban en arena seca caliente, la combinación de condiciones externas y propiedades antibacterianas de la sustancia aplicada al tejido garantizó la seguridad del cuerpo. Uno de los autores del trabajo, Stephen A. Buckley, del Departamento de Arqueología de la Universidad de York, cree que los ingredientes pueden haber tenido originalmente un significado simbólico, pero con el tiempo los egipcios notaron y comenzaron a usar deliberadamente sus propiedades conservantes.
Los resultados del estudio se presentan en un artículo publicado por el Journal of Archaeological Science.
