Las personas que construyeron Stonehenge hace cinco mil años probablemente tenían la misma tez pálida que muchos en el Reino Unido hoy.
Una nueva investigación sugiere que los europeos británicos y continentales de hoy perdieron el tono de piel más oscuro de sus antepasados africanos solo seis mil años antes, cuando los neandertales se fueron. Esto refuta la hipótesis de que los europeos modernos obtuvieron su piel pálida de los neandertales. Aparte de episodios raros, la relación de nuestros antepasados con los neandertales en Europa fue puramente platónica.
Existe una clara correlación entre la latitud y la pigmentación de la piel: las personas que han pasado mucho tiempo en latitudes altas se han adaptado a las condiciones allí, perdiendo la pigmentación de la piel, que es común en latitudes más bajas, explica Sandra Beleza de la Universidad de Oporto (Portugal). La piel clara permite que se genere más vitamina D cuando se expone a la luz solar.
El camino trajo gente del tipo anatómico moderno a Europa hace unos 45 mil años. ¿Cuándo se puso blanca su piel?
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Beleza y sus colegas estudiaron tres genes asociados con la pigmentación leve de la piel. Se encuentran en todas las poblaciones humanas, pero en Europa son más comunes que en África.
Un análisis de los genomas de 50 personas de origen europeo y 70 del África subsahariana mostró que este trío conquistó la población de Europa hace solo 11-19 mil años, es decir, un tiempo significativo después de la llegada de los primeros migrantes.
Este hallazgo es consistente con investigaciones anteriores, que sugerían que los humanos modernos no perdían la piel oscura inmediatamente después de llegar a Europa, señala Katherine Harvati de la Universidad de Tübingen (FRG).
Uno de los análisis de ADN de los huesos de neandertales que vivieron hace 40 y 50 mil años en España e Italia, respectivamente, dejó en claro que nuestros primos extintos que vivían en el centro de Europa tenían la piel clara y el pelo rojo. Pero los neandertales se hundieron hace unos 28 mil años, sin tener tiempo de transferirnos esta útil adquisición, a pesar de que algunos de nuestros antepasados pecaron con ellos.
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Esto puede parecer inusual, dado que las dos especies han convivido en Europa durante varios miles de años. Pero quizás todos nuestros genes neandertales actuales provienen de un cruce que tuvo lugar en el Medio Oriente, donde los humanos modernos y los neandertales se conocieron por primera vez, explica Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres (Reino Unido).
Allí vivían neandertales, probablemente de piel más oscura. De hecho, un estudio de ADN antiguo mostró que los neandertales que vivían en lo que ahora es Croacia tenían la piel y el cabello oscuros.
Los resultados de la investigación se publican en la revista Molecular Biology and Evolution.
