En la parte sureste del estado de Nuevo México en los Estados Unidos, en las Montañas de Guadalupe, hay un parque nacional llamado las Cuevas de Carlsbad. El principal atractivo del parque son las cuevas kársticas, que tienen unos 250 millones de años. El parque también alberga murciélagos, cuyo número total ya ha alcanzado el millón de individuos. También en este parque se encuentra la cueva Lechugia (o Lechugilia), que es una de las cuevas más largas del mundo.
La longitud total de todas las salas de la Cueva de Lechugia es de 222,5 kilómetros. Se encuentra bajo tierra a una profundidad de aproximadamente medio kilómetro. Es interesante que los científicos hayan podido averiguar su longitud real hace relativamente poco tiempo, en 1986. Y aunque se conoce desde 1914, casi nadie ha explorado la cueva, tampoco fue de especial interés para la ciencia. En la década de 1950, los espeleólogos escucharon el sonido del viento entre los escombros del fondo de la cueva. Y en 1984, investigadores de Colorado lograron obtener permiso para excavar. Entonces, dos años después, ocurrió un descubrimiento importante para la ciencia mundial: se encontró la séptima cueva más larga.
Ahora es la cueva estadounidense más profunda. Pero su singularidad no radica tanto en el tamaño como en el ecosistema. Debido a que se encuentra muy profundamente, ni la luz solar ni la materia orgánica entran en él, en una palabra, nada que pueda sustentar la vida aquí. Además, se encontró aquí una cantidad anormal de sulfuro de hidrógeno. Y, sin embargo, en este entorno aparentemente inadecuado para la vida, se encontraron microorganismos.
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También en la cueva se encontraron lagos con agua limpia y transparente, la cual es bastante habitable por microorganismos. Curiosamente, debido a la falta de nutrición, las bacterias aún encontraron una salida; de alguna manera se adaptaron y aprendieron a comer elementos químicos, como el manganeso, por ejemplo. Además, las bacterias comen incluso las paredes de la cueva.
El estudio de los microorganismos que habitan la cueva de Lechugia atrajo el interés no solo de los microbiólogos, sino también de los trabajadores de la NASA. Sugieren que los estudios de estos habitantes subterráneos proporcionarán respuestas a muchas preguntas sobre la existencia de vida en otros planetas. Los científicos también quieren estudiar las bacterias locales y, con su ayuda, crear medicamentos para enfermedades tan graves como la oncología.
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Y la cueva no solo es única, sino también muy hermosa. Aquí puede ver una gran cantidad de diferentes formaciones cristalinas y de goteo. Entre las formas únicas hay "candelabros" de yeso gigantes, cuyo tamaño alcanza los seis metros. Los investigadores encontraron que tal variedad de formaciones minerales fue posible gracias al efecto especial del ácido sulfúrico.
Grandes depósitos de petróleo se encuentran directamente debajo de los pasillos subterráneos de la cueva, que han evaporado el sulfuro de hidrógeno durante mucho tiempo. Cuando se mezclaba con agua, formaba ácido sulfúrico, que a su vez corroía la piedra caliza. Debido a esto, las formaciones únicas de Lechugia son muy frágiles. Y para que los turistas curiosos no dañen un objeto natural tan único, la cueva se cerró a las visitas y la entrada se mantiene en secreto. Además, la cueva de Lechugia es también una de las más peligrosas del mundo, ya que los gases de azufre emitidos constantemente provocan explosiones. Por tanto, debido a cualquier acción descuidada, todas estas hermosas formaciones pueden caer en cualquier momento.
