Los científicos descubrieron inesperadamente en uno de los barcos más antiguos de Inglaterra rastros de Oriente Medio que suministraban petróleo y productos derivados del petróleo a sus clientes europeos actuales ya en el siglo VII d. C., según un artículo publicado en la revista PLoS One.
Los arqueólogos han estado utilizando con éxito los métodos de la química durante varios años para resolver varios misterios arqueológicos e históricos. Por ejemplo, en 2012, investigadores británicos lograron descubrir que los europeos comenzaron a hacer queso hace 7.5 mil años, cuando sus contemporáneos de África recién comenzaban a beber leche, y en 2014, descubrieron el secreto de los compuestos de embalsamamiento utilizados por los antiguos egipcios para preparar momias., y calcule el tiempo de aparición de este arte.
Pauline Burger (Pauline Burger) del Museo Británico de Londres (Reino Unido) y sus colegas encontraron y resolvieron de manera completamente inesperada otro acertijo químico similar, apuntando a redes comerciales inusualmente desarrolladas en Europa en los tiempos más oscuros de la Edad Media, estudiando uno de los más famosos barcos de la Inglaterra medieval.
Este barco, según los científicos de hoy, nunca navegó: es un "barco funerario" en el que los antiguos anglosajones enterraron a sus líderes y nobleza. El montículo y esta vasija fueron encontrados en la localidad de Sutton Hoo en 1939 en el este de Inglaterra, que hoy se han convertido en un lugar de peregrinaje para los amantes de la arqueología y la cultura de los anglosajones.
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Gracias a largas y casi infructuosas excavaciones con un toque de detective y misticismo, la humanidad e Inglaterra han adquirido la primera tumba intacta de este tipo en la historia con una enorme cantidad de tesoros. Algunos de ellos, por ejemplo, el casco ceremonial dorado y la máscara funeraria del "capitán" de este barco, se convirtieron en símbolos de los anglosajones y pueden verse en las portadas de prácticamente cualquier libro de texto de historia de ese período.
Uno de los "artefactos" más desagradables encontrados en los restos de este barco fueron ollas de sustancia negra medio congelada, que se exhibieron en un lugar destacado dentro de esta tumba. Los científicos originalmente pensaron que este "producto del petróleo" se usaba para sellar las grietas en un barco terrestre y que se importaba de algún lugar de Suecia, por eso lo llamaron "alquitrán de Estocolmo".
Un análisis químico realizado por Burger y sus colegas mostró que este no era el caso en absoluto: este material en realidad no era alquitrán, sino betún real traído a Inglaterra, a juzgar por la proporción de isótopos y varios tipos de hidrocarburos, desde el Medio Oriente. Su fuente, como lo indica la proporción inusual de compuestos de asfalto en este betún, probablemente provenía de los depósitos de hidrocarburos del Mar Muerto en Israel o Siria.
Por qué los antiguos anglosajones necesitaban betún, los científicos aún no lo saben: en principio, podría usarse para impregnar el casco del barco y para varios otros fines, incluido como combustible. Su presencia en el cementerio de uno de los gobernantes de Suffolk en la "edad oscura" sugiere que jugó un papel importante en la vida de su tribu y fue muy valorado por los lugareños.
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La presencia de hidrocarburos del Medio Oriente en la costa de Inglaterra en el siglo VII sugiere que incluso entonces existía un sistema de vínculos comerciales establecidos que permitía a los habitantes de la futura Gran Bretaña comprar bienes producidos en el extremo opuesto de Europa. Los científicos esperan que el estudio de la química de otros artefactos de Sutton Hoo y otros rincones medievales de Inglaterra y el continente ayude a comprender cómo se originó esta red y por qué desapareció más tarde.
