¡Mira al cielo! ¿Es un pajaro? ¿Esto es un avión? ¡No, es la luna!
La luna ha sido una parte integral de la cultura humana desde el principio. Desde que las primeras personas comenzaron a hacer arte en las cuevas, la luna ya ha sido un elemento especial de sus pinturas. Y ella, por supuesto, sigue siendo especial para nosotros. Dado que este es nuestro satélite más cercano en el espacio, los humanos hemos compartido milenios de evolución con la Luna de muchas maneras.
Pero normalmente no pensamos en lo que hubiera pasado si la Luna nunca nos hubiera acompañado. ¿Y si la luna nunca existiera o desapareciera hoy? ¿Podemos esperar que todo en nuestro planeta siga igual?
De hecho, vemos que todo lo que hace especial a la Tierra se puede perder en ausencia de este objeto polvoriento orbitando alrededor nuestro.
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10. Las estaciones de la Tierra se volverán locas
Mientras que la Tierra gira alrededor del Sol, también gira sobre su propio eje, que está ligeramente inclinado. Actualmente, el eje de rotación de la Tierra tiene una inclinación de unos 23,4 grados, este valor no cambia durante el año.
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Como resultado, en cierta parte del año, el hemisferio norte está más orientado hacia el sol que el sur. Seis meses después, cuando la Tierra está en el lado opuesto de su órbita alrededor del Sol, el Hemisferio Sur está frente a la estrella. Por lo tanto, ambos hemisferios de la Tierra reciben diferentes cantidades de luz solar y calor según las estaciones.
La razón por la que la Tierra está inclinada sobre su eje nos devuelve a su formación hace 4.500 millones de años. Cuando la primera versión de la Tierra chocó con otro cuerpo planetario, su eje de rotación se inclinó bruscamente. La gravedad de la Luna estabilizó entonces esta inclinación a la actual, con ligeras fluctuaciones a lo largo de los milenios.
Entonces, ¿qué pasaría si la luna no existiera?
Bueno, algunos expertos creen que la Tierra estaría inclinada 85 grados más de lo que está ahora. Otros son más modestos y sugieren que esta pendiente podría ser de hasta 20 grados. De cualquier manera, el eje de la Tierra estaría tan inclinado que los polos estarían expuestos al Sol, lo que provocaría el derretimiento de los casquetes polares y cambios climáticos extremos. De hecho, un cambio de solo un grado en la inclinación del eje de nuestro planeta es suficiente para provocar una edad de hielo.
9. Los océanos se hundirán
Entre los efectos más famosos que produce la Luna en la Tierra se encuentran las mareas oceánicas. Junto con el Sol, la Luna se encarga de subir y bajar el nivel de nuestros mares varias veces al día. Cuando la Luna orbita la Tierra, la gravedad es la primera en atraer a los océanos hacia ella y, por lo tanto, se crean las mareas.
Básicamente, cuanto más cerca está la luna, más altas son las mareas. Para tener una idea de la fuerza de la luna sobre los océanos, la diferencia máxima de altura entre mareas altas y bajas puede ser de hasta 16 metros.
Si no hubiera luna que causara este efecto, las mareas oceánicas se reducirían considerablemente. Las mareas seguirían existiendo porque la fuerza gravitacional del sol también juega un papel en el control del agua de la Tierra, aunque su atracción es menor que la de la Luna.
En resumen, las mareas se reducirían a un tercio de su tamaño actual y los océanos estarían mucho más tranquilos. El nivel del mar también se vería afectado. Sin la gravedad de la Luna, el agua del océano se distribuiría uniformemente por toda la superficie de la Tierra. Por tanto, el nivel del mar en los polos aumentaría bruscamente.
8. Dile adiós a cualquier otra luna
La atracción gravitacional de la Tierra afecta la altitud a la que nuestras naves espaciales orbitan el planeta. Por este motivo, algunas estructuras en órbitas bajas, como la Estación Espacial Internacional, deben ajustar periódicamente su rumbo para evitar entrar en la atmósfera terrestre.
Sin embargo, hay puntos en el espacio con un perfecto equilibrio entre la gravedad de la Tierra y la Luna. Todo lo que se encuentra en estos puntos permanece relativamente estacionario en relación con ambos cuerpos celestes. Ni la Tierra ni la Luna pueden atraer un objeto hasta que golpea alguna de sus superficies. Estos son los puntos de Lagrange.
En 2018, los astrónomos húngaros descubrieron que en dos de estos puntos, L4 y L5, hay enormes nubes de polvo interplanetario que orbitan alrededor de la Tierra y su tamaño es nueve veces superior al de nuestro planeta. Además, otro estudio afirma que los puntos de Lagrange pueden capturar momentáneamente pequeños asteroides que se convierten en las "minilunas" temporales de la Tierra antes de reanudar sus viajes.
Si no hubiera luna, los puntos de Lagrange compartidos con la Tierra también desaparecerían. Las nubes de polvo atrapadas allí simplemente se disiparían, eventualmente cruzarían la Tierra, o serían arrastradas por el viento solar y la gravedad de otros planetas. En el caso de los asteroides, la ausencia de la Luna haría que estos objetos siguieran atravesando el espacio en una trayectoria constante hasta que chocaran con un cuerpo grande, quizás nuestro propio mundo.
7. ¿Qué tal días más cortos?
Una de las cosas que hace que nuestro planeta sea tan habitable es el momento de su rotación. Actualmente, la Tierra realiza una revolución cada 24 horas, es decir, 23 horas y 56 minutos. Esto permite que el planeta tenga un clima agradable para la vida porque toda su superficie tiene tiempo suficiente para calentarse y enfriarse según la hora del día. Pero no siempre fue así. Los científicos de hoy están convencidos de que los días de la Tierra eran mucho más cortos hace millones de años.
Cuando la Tierra y la Luna se formaron hace 4.500 millones de años, el planeta giraba tan rápido que un día duraba solo cuatro horas. En el momento en que los dinosaurios deambulaban por la Tierra, el día ya había durado 23 horas. Y el 30 de junio de 2012, los relojes de todo el mundo tuvieron que marcar un segundo extra antes de las 00:00 para mantenerse al día con los días más largos.
El motivo de este retraso no es otro que la Luna. El hecho es que la gravedad de la Luna crea fuerzas de fricción en la propia Tierra y ralentiza la rotación del planeta en dos milisegundos cada 100 años. A medida que la Luna continúa alejándose de la Tierra a una velocidad de 3,82 centímetros por año, nuestro mundo pierde energía de rotación y la ralentiza.
Si la luna no existiera desde el principio, esperaríamos que los días fueran varias horas más cortos que hoy. Si la luna desapareciera ahora, los días permanecerían casi sin cambios y durarían aproximadamente 24 horas. Pero si todo sigue igual que hasta ahora, los días durarán unas 25 horas en unos 180 millones de años.
6. Olvídese de la tectónica de placas
En este momento, ya sabemos con certeza que la gravedad de la Luna tiene una gran influencia en los procesos naturales de la Tierra. Por ejemplo, sabemos que la Luna provoca las mareas oceánicas. Pero la Luna es tan poderosa sobre nuestro mundo que también produce mareas en tierra sólida, lo que conocemos como mareas terrestres.
Las mareas terrestres son fluctuaciones en la altura relativa de la corteza terrestre con una frecuencia diaria similar a la de las mareas oceánicas. Dado que la Luna está tirando constantemente de la superficie de nuestro planeta, la tierra debajo de nosotros puede elevarse hasta 30 centímetros en ciertos momentos del día. Esto se debe a la elasticidad de la corteza terrestre, que tiene grietas que permiten el movimiento de grandes continentes: placas tectónicas.
Hablando de placas tectónicas, ¿qué pasará con ellas si no hay luna?
Se cree que la Luna se originó después de que la Tierra perdiera la mayor parte de su corteza original durante una colisión interplanetaria. Si la luna nunca se hubiera formado, toda esta corteza habría permanecido en la Tierra, llenando los huecos en los que se encuentran los océanos hoy.
No habría placas tectónicas en la Tierra porque no habría espacio para que se movieran. Además, la superficie de la Tierra estaría constituida por una sola pieza, lo que evitaría los procesos necesarios para la formación de montañas. Es lo correcto. No habría montañas en nuestro planeta, a excepción de algunos volcanes dispersos. Suponiendo que todavía hubiera un océano en la Tierra, el agua cubriría toda la superficie del planeta.
Algunos estudios muestran que las mareas terrestres están asociadas con pequeños terremotos. Existe la posibilidad de que ocurran terremotos leves cuando la tensión en la corteza causada por la atracción de la luna es grande. Por lo tanto, si la Luna desaparece hoy y las mareas en la Tierra disminuyen significativamente, la frecuencia de dichos choques también disminuirá.
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5. Habríamos perdido el escudo de los cuerpos espaciales no deseados
Hoy sabemos que la Tierra está siendo bombardeada por pequeños meteoritos a una frecuencia más alta de lo que se pensaba. El número de impactos de meteoritos en nuestro planeta se ha triplicado en los últimos 290 millones de años, hasta el punto de que 33 toneladas de desechos espaciales caen a la Tierra todos los días. Debido a su tamaño, la mayoría de estas piedras están completamente quemadas en la atmósfera terrestre. Sin embargo, sin la presencia de la Luna, la velocidad del impacto podría ser mucho mayor, lo que convertiría a la Tierra en un lugar bastante hostil.
La Luna tiene casi 3500 kilómetros de diámetro, aproximadamente el 27 por ciento del diámetro de la Tierra. Debido a su gran tamaño, la Luna sirvió como protección para la Tierra durante los desastres cósmicos.
En los primeros días de la existencia del planeta, la Luna atrajo hacia sí la mayoría de los escombros interplanetarios y los asteroides que vagaban por esta región del sistema solar. Si nuestro satélite natural no existiera, la vecindad de la Tierra sería como un campo minado, demasiado peligroso para el desarrollo de la vida.
Incluso hoy, la Luna todavía parece un pequeño escudo que nos protege del impacto de los meteoritos. La investigación muestra que la gravedad de la luna ayuda a prevenir más colisiones de asteroides con la Tierra de las que provoca.
¿Y qué vale?
Bueno, entre 2005 y 2013, la NASA detectó más de 300 impactos en la superficie lunar. Esto significa que, en ausencia de la Luna, cientos de estos cuerpos podrían eventualmente afectarnos. Por tanto, en este sentido, es difícil imaginar la Tierra sin la Luna.
4. No más luna, no más oro
Oro, platino, paladio, iridio. Estos elementos metálicos han demostrado ser extremadamente valiosos para nuestra civilización. Los hemos utilizado en todo tipo de inventos, desde automóviles y naves espaciales hasta electrónica y joyería. Pero nuevamente, es probable que no hubiéramos tenido tales materiales sin la Luna.
¿Por qué?
Para entender esto, necesitamos profundizar un poco más en los hechos relacionados con la formación de la luna. Hace unos 4.500 millones de años, una roca del tamaño de Marte que los científicos llamaron Theia chocó directamente contra la superficie caliente y fundida de la Tierra primitiva.
Tanto la capa exterior de Theia como parte del manto de la Tierra fueron expulsadas al espacio, aglomerando en la órbita de la Tierra y formando la Luna. Sin embargo, el núcleo de Theia permaneció aquí en la Tierra y los metales que componían Theia se convirtieron en parte de nuestro planeta.
Si la Luna nunca se formara, la concentración de metales preciosos en el manto de la Tierra sería mucho menor. Esto se debe a que los metales como el oro y el platino tienden a ser atraídos por el hierro. En un planeta fundido como la Tierra, estos metales inicialmente se hundirían hasta llegar al núcleo de hierro. Estarían atrapados allí para siempre una vez que el núcleo comenzara a enfriarse.
Pero gracias a la formación de la Luna tras un impacto interplanetario, una gran cantidad de elementos metálicos se esparcieron en el manto terrestre. Allí esperaron hasta que la actividad sísmica los sacó a la superficie hacia nosotros.
3. El campo magnético de la Tierra se desactivará para siempre
El campo magnético de la Tierra (o magnetosfera) es esencial para el desarrollo de la vida en este planeta. Tal burbuja magnética rodea la Tierra y la protege constantemente del viento solar, una corriente de partículas cargadas que provienen del Sol con una fuerza que destruye nuestra atmósfera. Pero la magnetosfera también nos protege porque evita que la dañina radiación cósmica y solar bombardee nuestras vidas.
La magnetosfera existe gracias a la geodinamo, que es el movimiento de rotación del núcleo de hierro fundido de la Tierra. Este movimiento de los metales magnéticos internos mantiene fuerte la magnetosfera.
Esta geodinamo existe debido a las fuerzas de marea que actúa la Luna sobre la Tierra. A medida que la Luna aplana y estira las capas internas de la Tierra con su fuerza gravitacional, se genera suficiente energía para mantener caliente y en movimiento el núcleo del planeta.
Si no tuviéramos la Luna y su energía de rotación, el núcleo de la Tierra dejaría de moverse y luego se solidificaría. Con la pérdida de la geodinámica, la magnetosfera del planeta desaparecerá, permitiendo que el viento solar absorba completamente la atmósfera. Sin atmósfera, cada depósito de agua en la superficie de la Tierra se evaporará y la radiación solar convertirá nuestro mundo en un desierto estéril.
De hecho, esta descripción podría aplicarse idealmente a lo que le sucedió a Marte. Una vez como la Tierra, Marte perdió su magnetosfera hace 4.200 millones de años, convirtiéndose en el planeta rojo quemado que es hoy.
2. Advertencia: clima loco
Si no fuera por la luna, el clima en la Tierra se volvería loco. Por supuesto, esto supone que todavía habría atmósfera en la Tierra. Primero, la desestabilización del eje de la Tierra debido a la ausencia de la Luna provocará cambios extremos en las temperaturas globales.
Dado que los polos permanecerán expuestos al calor del sol por más tiempo, los océanos circundantes podrían alcanzar temperaturas de al menos 47 grados Celsius. Mientras tanto, áreas en el ecuador sufrirán glaciación.
Las fases de la luna en el cielo también afectan la cantidad de precipitación en la región. Cuando la luna está en lo alto, la presión atmosférica y la temperatura del aire aumentan, lo que resulta en menos precipitación en esa ubicación. Si la luna no existiera, podríamos esperar más lluvia. Pero el efecto causado por la luna es tan mínimo que el aumento de las precipitaciones es solo del 1 por ciento.
Además, sabemos que los planetas que giran más rápido también tienen vientos más fuertes. Por ejemplo, un día en Júpiter dura aproximadamente 10 horas y su viento es de 160-320 kilómetros por hora.
Mientras tanto, Saturno orbita en unas 10,5 horas con vientos que pueden alcanzar los 1.800 kilómetros por hora. Y, como comentamos anteriormente, sin la Luna, la Tierra giraría más rápido y los días podrían ser, de hecho, varias horas menos.
En estas condiciones, y a pesar de las obvias diferencias entre los planetas (como la Tierra y Júpiter en términos de tamaño y composición), los vientos de nuestro planeta podrían alcanzar velocidades de 160 kilómetros por hora en un día cualquiera. Los huracanes tendrán vientos aún más fuertes con una fuerza más destructiva.
1. Sería un mundo sin vida inteligente
A pesar de todo lo que ya hemos comentado, no entramos en el hecho de que la vida compleja en la Tierra podría no existir en absoluto sin la Luna cuidando de nosotros. Sin la Luna, la Tierra sería golpeada por una gran cantidad de grandes asteroides y cuerpos planetarios. En tal escenario de vida, sería difícil intentar existir, lo que significa que es menos probable que los seres vivos se vuelvan más complejos con el tiempo.
Se cree que la estabilización del eje de la Tierra proporcionada por la Luna, combinada con la deriva continental, ha creado muchos ecosistemas diferentes en todo el planeta. Estos ecosistemas, que eran más complejos que en la época de los dinosaurios, contribuyeron al surgimiento de los mamíferos y, en última instancia, de los humanos. Por lo tanto, si la luna nunca existiera, sería menos probable que aparecieran criaturas como nosotros.
Pero es posible que incluso la vida tal como la conocemos no hubiera aparecido en la Tierra si la Luna no hubiera ayudado. Sabemos que la vida se originó en los océanos primordiales, donde las moléculas se fusionaron para formar ácidos nucleicos, los componentes básicos de la vida. Sin la atracción gravitacional de la luna, no habría una concentración suficiente de sal en el agua de mar para una química tan vital.
Dado que la Luna controla las mareas en la Tierra, y las mareas transportan los minerales necesarios para la existencia de vida marina, es difícil imaginar la vida en los océanos sin nuestro satélite natural que lo haga posible. También vale la pena mencionar que sin la magnetosfera de la Tierra, de la cual la Luna es en gran parte responsable, la radiación solar destruirá los océanos, destruyendo todas las posibilidades de que ocurran procesos químicos vitales allí.
Es por eso que, en busca de mundos habitables en otras regiones de la galaxia, los científicos se están enfocando en planetas con grandes lunas que apoyan el desarrollo de la vida.
