La máquina de vapor es uno de los diez inventos que han cambiado el mundo de forma irreconocible. El vapor como fuente de energía comenzó a usarse en la década de 1700, pero desde ese momento, la humanidad ha hecho muchos otros descubrimientos, y hoy en día tales motores rara vez se usan. Quizás en el futuro, la tecnología volverá a ser relevante: los científicos quieren usar vapor para aumentar la duración de las sondas espaciales. Se cree que los dispositivos podrán funcionar indefinidamente, repostando con hielo de asteroides y otros objetos.
La idea fue acuñada por investigadores de la Universidad de Florida Central (UCF) y Honeybee Robotics, con sede en California. Juntos crearon un prototipo de sonda con una fuente de energía de vapor; el nuevo producto se llamó WINE, que significa "El mundo no es suficiente" o "La paz no es suficiente". Dado que durante los últimos 60 años la humanidad ha estudiado muchos cometas y asteroides, los expertos creen que el dispositivo podrá volar sin cesar sobre la energía producida en su superficie por el agua derretida.
Armados con la idea, los expertos de Honeybee Robotics y Embry-Riddle Aerobiology University ya han creado un prototipo de WINE. Se basó en modelos informáticos y simulaciones del científico investigador Phil Metzger, y la Universidad UCF proporcionó modelos de asteroides artificiales. La primera demostración de WINE tuvo lugar el 31 de diciembre de 2018.
La sonda WINE tiene las mismas dimensiones que un horno microondas doméstico. Funcionando con combustible convencional, necesitaría repostar constantemente y su misión sería relativamente corta. Con la energía de vapor, puede funcionar hasta el final de su vida útil, y puede ser muy largo. Además de aumentar la duración de las misiones, volver al tipo antiguo de fuente de alimentación puede reducir significativamente el costo de la investigación espacial.
Ramis Ganiev
