Los neurocientíficos del Instituto de Tecnología de California en Pasadena han identificado neuronas que son responsables de la percepción de información visual y la creación de una imagen visual. Esto se logró mediante un fenómeno psicológico llamado rivalidad binocular. El artículo de científicos se publicó en la revista Nature.
La rivalidad binocular ocurre cuando los ojos transmiten información visual completamente diferente al cerebro. Por lo general, para crear una imagen visual completa, el cerebro combina las señales de ambos ojos entre sí. Sin embargo, en el caso de que un ojo vea una imagen que no se correlacione de ninguna manera con lo que ve el otro ojo, surge una situación en la que una persona ve alternativamente una u otra imagen. En este caso, la información "extra" simplemente se suprime sin llegar a nuestra conciencia.
Los científicos recurrieron a este fenómeno para determinar qué neuronas de la corteza cerebral son responsables de cambiar la percepción de una imagen a otra. El experimento involucró a nueve pacientes con epilepsia, en cuyos cerebros se implantaron electrodos para registrar la actividad de ciertas áreas del sistema nervioso central. Los voluntarios recibieron una serie de imágenes para que las observaran y se identificaron los patrones que provocaban una respuesta en las neuronas de la superficie medial de la corteza temporal y en las que no. Las imágenes se combinaron en pares, cada uno de los cuales incluía dibujos de ambos tipos.
Durante la prueba, se colocaron un par de imágenes frente a los ojos de los voluntarios de tal manera que se creara una rivalidad binocular. Los pacientes presionaron botones, notando cuál de las dos imágenes vieron, cuánto tiempo duró esta percepción y cuándo la percepción cambió de una imagen a otra. Cada sesión, durante la cual se mostró a los participantes un par de dibujos, duró entre 90 y 120 segundos, y entre las imágenes hubo de 21 a 68 transiciones.
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Los científicos pudieron identificar neuronas individuales que responden específicamente a una imagen en particular. Al mismo tiempo, el encendido o apagado de estas células ubicadas en la corteza cingulada anterior de los hemisferios cerebrales y en la corteza motora pre-adicional (pre-SMA) ocurrió no solo en el momento mismo de la transición visual, sino también dos segundos enteros antes. En el lóbulo temporal, la respuesta neuronal precedió a la pulsación del botón en aproximadamente un segundo.
Como escriben los científicos en el artículo, los resultados muestran que las redes neuronales que cubren los lóbulos temporal y frontal de los hemisferios cerebrales y participan en procesos subconscientes juegan un papel importante en la formación de la conciencia humana. Además, los investigadores pudieron identificar neuronas que ocupan una posición más alta en la jerarquía de procesamiento de información visual que las células nerviosas de la corteza temporal inferior, previamente identificadas en experimentos con primates.
