El efecto del "chupete" en forma de píldora fue comparable al efecto analgésico del conocido remedio para la migraña.
Recientemente, un agente terapéutico se ha vuelto cada vez más popular entre los científicos, que ayuda a debilitar o incluso a eliminar los síntomas de enfermedades como depresión clínica, síndrome de piernas inquietas, síndrome del intestino irritable, disfunción eréctil, etc. Y en uno de los más frescos artículos en la revista Science Translational Medicine, un grupo de investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard y el Centro Médico de la Diaconisa Beth Israel (EE. UU.) informa sobre otra habilidad de este remedio milagroso: reprime las migrañas.
Quizás no sería tan interesante si no fuera por el placebo. El término "placebo" apareció en sí mismo a principios del siglo XVIII, pero la idea de un efecto curativo sin fármacos ha existido durante muchos siglos: los médicos saben desde hace mucho tiempo que para un tratamiento más eficaz en los pacientes, es necesario mantener la moral alta, el optimismo y la expectativa de una pronta recuperación.
Sin embargo, el uso de placebo a menudo se encontró con objeciones de la "ética médica": después de todo, diga lo que se diga, esto es un engaño del paciente. Además, a pesar de todos sus méritos, este extraño efecto psicofisiológico no es en absoluto omnipotente: no debe esperar que un placebo elimine síntomas que pueden llamarse objetivos (como presión arterial alta), y no debe esperar que usar un placebo pueda expulsar una infección del cuerpo. Pero al mismo tiempo, un placebo puede aliviar eficazmente varios tipos de dolor, lo que depende en gran medida de la autoconciencia de la persona y puede denominarse síntoma subjetivo; después de todo, puede parecernos que algo duele más de lo que realmente duele.
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En otras palabras, el efecto placebo está relacionado con nuestra percepción de nuestro propio cuerpo y salud. En este caso, la efectividad del placebo obedece a un patrón bastante curioso. Por ejemplo, cuando un placebo pasó a ser un relajante muscular o un estimulante muscular, el relajante placebo fue más eficaz que el estimulante placebo. En otro estudio, se encontró que las píldoras "falsas" rojas, amarillas y naranjas funcionan mejor si se hacen pasar como estimulantes, mientras que las verdes y azules son mejores para las píldoras pseudo-calmantes. Finalmente, el tamaño de la píldora en sí también puede afectar su efectividad: las píldoras de placebo grandes funcionan mejor que las pequeñas.
Dicho esto, los mecanismos neurobiológicos detrás del efecto placebo siguen siendo en gran parte un misterio. Las observaciones de la actividad cerebral que acompañaron a la ingesta del pseudo-anestésico mostraron que en este caso se activaron diferentes áreas de la corteza cerebral que cuando se tomaba un analgésico normal. Además, las áreas de la corteza que responden al placebo están relacionadas con funciones cognitivas superiores como la memoria, la atención, etc.
Si volvemos al último trabajo sobre placebo y migraña, entonces el experimento en él se estructuró de la siguiente manera: a sesenta y seis voluntarios que padecían migrañas regulares se les entregaron sobres con algunas pastillas que tenían que tomar con el próximo ataque. Algunos recibieron sobres en los que estaba escrito "maxalt" (el nombre comercial de rizatriptán, un conocido remedio para el dolor de cabeza). Otros sobres no estaban marcados y, en este caso, las expectativas del medicamento fueron neutrales. Finalmente, había sobres que informaban honestamente a todos los que los rodeaban que eran placebos. En este caso, la persona formó expectativas negativas; después de todo, sabía de antemano que no había ningún medicamento allí.
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Pero al mismo tiempo, independientemente de la inscripción, algunos sobres contenían un verdadero medicamento para la migraña, mientras que otros contenían un placebo. Es decir, como resultado, Rami Burstein y sus colegas pudieron comparar diferentes combinaciones entre las expectativas subjetivas (positivas, neutrales y negativas) y la droga en sí (real o ficticia). Por supuesto, los científicos partieron de la autoconciencia de los pacientes, de cómo los pacientes sintieron su dolor al tomar tal o cual sustancia de tal o cual envoltura.
Como se mencionó anteriormente, el placebo una vez más demostró ser efectivo: si una persona lo bebía bajo la apariencia de un analgésico real, el resultado era el mismo que cuando tomaba un analgésico real bajo la apariencia de un placebo. Si el analgésico se tomó como está, entonces su efectividad fue solo dos veces mayor que cuando se hizo pasar por placebo.
Es decir, las expectativas positivas son bastante comparables en fuerza al efecto de un medicamento real. Lo cual, por supuesto, debería impulsar aún más a los médicos a usar placebos en la terapia, aunque esto parecería contradecir la ética médica. En primer lugar, no debe sobrestimar el placebo: como se ha dicho, no funciona con síntomas objetivos "reales". Y, en segundo lugar, uno no debe olvidarse del nocebo, un análogo negativo del placebo, que puede provocar un empeoramiento de la condición del paciente debido a la expectativa de efectos secundarios del medicamento, incluso del imaginario.
Basado en materiales del Centro Médico de la Diaconisa Beth Israel.
