Astrofísicos de la Escuela Politécnica Federal de Lausana participaron activamente en el descubrimiento de una estrella rara, muy antigua y con bajo contenido de metales. Como mensajera del pasado lejano, ayudará a los científicos a aprender más sobre el joven universo.
“Hemos hecho un gran descubrimiento que desafía nuestra comprensión de la formación de las primeras generaciones de estrellas en el universo”, dice Pascal Jablonca, investigador de la Ecole Polytechnique de lausanne (EPFL).
Jablonka es uno de los fundadores del estudio Pristine. Se trata de un proyecto internacional dedicado a la búsqueda de las estrellas más antiguas con bajo contenido de metales. En el transcurso del proyecto, se descubrió un objeto extremadamente raro. La estrella encontrada fue nombrada Pristine 221 y es una de las diez estrellas con el menor contenido de metales en el halo galáctico. Además, es una de las dos estrellas inusuales que casi no tiene carbono. Un artículo sobre el descubrimiento se publicó en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El equipo de Pristine utilizó un filtro especial de banda estrecha instalado en el Telescopio Canadá-Francia-Hawai (Telescopio CFHT) para preseleccionar estrellas con una atmósfera intacta. Posteriormente, se llevó a cabo una detallada campaña espectroscópica utilizando los telescopios del Grupo. Isaac Newton en España y el Observatorio Europeo Austral en Chile. Los investigadores de EPFL, Pascal Jablonca y Carmela Lardot, formaron uno de los tres equipos, con el Observatorio de París y el Instituto Canario de Astrofísica encabezando el análisis espectroscópico y las mediciones de contenido químico que llevaron al registro de esta estrella en particular. Pudieron demostrar que la estrella de hecho tiene pocos elementos pesados en su atmósfera.
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El espectro de Pristine 221 muestra muchas líneas de hidrógeno y muy pocos otros elementos además de un pequeño volumen de calcio. Esto indica un contenido de metal extremadamente bajo en la estrella. Esta inusual falta de elementos más pesados en su atmósfera significa que muy probablemente pertenece a una generación temprana de estrellas formadas en la Galaxia / Ecole Polytechnique Federale de Lausanne.
“La mayoría de los elementos tienen índices de 10 mil a 100 veces más bajos en comparación con el Sol. Además, se destaca la estructura detallada de sus diversos elementos. Si bien las estrellas con abundancia de metales extremadamente baja suelen tener valores de carbono muy altos, este no es el caso de esta estrella. Esto lo convierte en el segundo de su tipo y en un mensajero importante del universo temprano”, dice Else Starkenburg, investigadora del Instituto Americano de Física y autora principal del estudio.
“Anteriormente, los científicos creían que el carbono era un agente refrigerante necesario para ayudar a la pequeña fragmentación de la nube de gas a partir de la cual se formaron las estrellas y para formar estrellas de baja masa en el universo cosmológico con desplazamiento al rojo”, explica Pascal Jablonca. "Con dos representantes de estas viejas estrellas bajas en carbono ahora, tenemos que repensar los modelos existentes".
Vladimir Guillén
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