Tan pronto como la gente se dio cuenta de lo inadecuado para la vida de Marte, Venus y, de hecho, todo el sistema solar, querían descubrir cómo solucionarlo. Hay una palabra especial para trabajar en un planeta para que se parezca más a la Tierra: terraformación.
Si desea modificar Marte, todo lo que tiene que hacer es espesar la atmósfera y calentarla hasta el punto en que los organismos terrestres puedan sobrevivir allí. Con Venus, debe hacer lo contrario: enfriar y reducir la presión atmosférica.
Pero es muy difícil comprender la magnitud de tal evento. Estamos hablando de intentar cambiar un volumen atmosférico inconcebiblemente enorme. La presión atmosférica en la superficie de Venus es 90 veces mayor que la presión en la Tierra. Esto es dióxido de carbono, por lo que necesita algunos químicos para deshacerse de él, como magnesio o calcio. Si puede obtener cuatro veces la masa del asteroide West, entonces será posible.
Mientras tanto, durante los últimos miles de años, hemos desempeñado un papel activo en la evolución de las plantas cultivadas y los animales domésticos que comemos y cuidamos. Nuestras mascotas caninas se ven completamente diferentes del antepasado lobo del que descienden. Hemos aumentado la producción de maíz y trigo, hemos modificado frutas y verduras y hemos convertido a los pollos en pechugas autopropulsadas y autopropulsadas que no pueden volar.
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Y en las últimas décadas, hemos recibido una herramienta nueva y más poderosa para cambiar la vida según nuestras necesidades: la modificación genética. En lugar de esperar cambios evolutivos y reproducción para obtener los resultados deseados, podemos reescribir los códigos genéticos de diferentes formas de vida, tomar prestadas las propiedades positivas de una especie e insertarlas en el código de otra especie.
¿Podemos adaptar la vida terrestre a las condiciones de Marte? Resulta que nuestros organismos más resistentes no están tan lejos de eso. Durante una reunión de 2015 de la Sociedad Estadounidense de Microbiología, los investigadores demostraron lo bien que se pueden sentir las bacterias resistentes en las condiciones marcianas. Descubrieron que cuatro tipos de metanógenos pueden sobrevivir bajo la superficie al consumir hidrógeno y dióxido de carbono y liberar metano.
En otras palabras, bajo ciertas condiciones, algunas formas de vida terrestres pueden sobrevivir en Marte ahora. De hecho, en el proceso de exploración de Marte, nos dimos cuenta de que está más húmedo de lo que se pensaba, por lo que corremos el riesgo de infectar inadvertidamente el planeta con nuestros propios microbios.
Pero cuando imaginamos la vida en Marte, no pensamos en un puñado de metágenos resistentes que luchan por la vida bajo el regolito salado. No, imaginamos plantas, árboles y animales corriendo.
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¿Tenemos algo como esto que podríamos modificar?
Resulta que las formaciones de líquenes, combinaciones simbióticas de hongos y algas, tienen posibilidades. Es posible que haya visto líquenes en las rocas y en otros lugares que no son adecuados para todas las demás formas de vida. Y según Jean-Pierre de Vera y el Instituto de Investigación Planetaria del Centro Aeroespacial Alemán en Berlín, hay líquenes terrestres que son lo suficientemente resistentes para esto.
Colocaron el liquen en un entorno experimental que imitaba la superficie de Marte: baja presión, atmósfera de dióxido de carbono, heladas severas y alta radiación. Las únicas cosas que no pudieron reproducir fueron la radiación galáctica y la baja gravedad.
En las condiciones más duras, el liquen apenas sobrevivió, aferrándose a la vida con dificultad. Pero en una versión más suave de las condiciones marcianas, escondido en grietas rocosas, el liquen continuó realizando su fotosíntesis habitual.
Parece que el liquen también está listo para ir a Marte.
Los metanógenos y los líquenes resistentes, por supuesto, no son lo mismo que un hermoso bosque sombreado. En segundo lugar, voy a hablar sobre lo que podemos hacer para modificar las formas de vida terrestres para que existan y prosperen en Marte. Pero antes que nada, me gustaría agradecer a Zach Kanzler, Jeremy Payne, James Craver, Mike Janzen y todos nuestros otros 709 patrocinadores por su generoso apoyo. Si le gusta lo que hacemos y quiere ayudar, consulte aquí.
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Si la vida terrenal existente no se adapta al trabajo, bueno, solo tenemos que adaptarnos. Al igual que lo hemos hecho en el pasado, utilizando la selección y de una manera más moderna, corrigiendo el ADN mismo.
A menos que hagamos cambios drásticos en el entorno marciano para espesar la atmósfera de Marte y elevar las temperaturas, es impensable que alguna vez podamos adaptar algo más complejo que las bacterias o los líquenes para sobrevivir en Marte. Pero si nos crean una base y otras tecnologías ayudan a mejorar el estado del medio ambiente, será posible avanzar gradualmente en la dirección correcta.
Incluso en áreas protegidas dentro de las colonias marcianas, es poco probable que nuestras plantas y animales actuales estén a la altura de la tarea.
El regolito de Marte, por ejemplo, contiene percloratos venenosos que matarían a cualquier planta terrestre que se atreviera a echar raíces allí. Pero hay formas de vida en la tierra que adoran los percloratos y es probable que creen organismos que extraerán sustancias tóxicas del regolito y las convertirán en algo útil, como combustible para cohetes.
Las plantas y los animales terrestres viven según un ciclo de 24 horas, pero en Marte un día es 40 minutos más largo que en la Tierra. Podemos cultivar plantas bajo luz artificial, pero si queremos utilizar luz natural marciana, es posible que se requiera alguna adaptación.
Quizás el mayor riesgo al que nos enfrentaremos viviendo en Marte es la menor gravedad. No se sabe si la vida al 38% de la gravedad de la Tierra será buena para nosotros, generación tras generación. Sabemos que podemos permanecer en Marte durante varios años, pero ¿puede un embarazo, por ejemplo, completar un ciclo completo con una fuerza de atracción tan baja?
Simplemente no lo sabemos. Para averiguarlo de manera segura, tenemos que crear una estación espacial giratoria y asentar colonias allí, para que podamos cambiar la gravedad y ver qué sucede con los animales que han vivido en baja gravedad durante varias generaciones.
Si surgen problemas de salud, podemos confiar en los resultados de estos estudios y modificar el código genético para adaptarnos mejor a estas condiciones. Y dado que las personas también son animales, la experiencia adquirida nos ayudará a adaptarnos y estar más preparados para sobrevivir en Marte, para siempre.
Aquí hay un enlace a un maravilloso video de Kurzgesagt sobre el estado de la ingeniería genética y la impresionante tecnología que está a la vuelta de la esquina.
Si podemos cambiar a los humanos por vida en Marte, probablemente podamos hacerlo para otros mundos. Imagina un futuro lejano donde las colonias humanas viven en mundos diferentes, adaptándose para sobrevivir allí, combinando tecnología y modificación genética.
Será tanto bueno como malo. La buena noticia es que las colonias humanas pueden sobrevivir durante generaciones. Y es malo que no puedan vivir en ningún otro lugar del sistema solar sin pasar por todo el proceso de adaptación nuevamente.
¿Le gustaría cambiar permanentemente su cuerpo para adaptarse mejor a la vida en otro mundo? Escribe lo que piensas sobre esto en los comentarios.
