Peces, mosquitos, vacas … Ya se están realizando muchas pruebas genéticas en animales para mejorar la eficiencia de la cría de ganado y crear nuevos medicamentos.
En la actualidad, las plantas modificadas genéticamente se cultivan en 175 millones de hectáreas en todo el mundo (13% de todas las tierras de cultivo). También aparecen en Europa: desde abril de 2015, la UE ha permitido la importación y venta de 17 tipos de OMG.
¿Será pronto el turno de los animales? Aunque se han realizado experimentos en el campo de la ingeniería genética animal desde la década de 1980, todavía se encuentra en la etapa de investigación. Sea como fuere, ahora hay cada vez más ejemplos de la aplicación concreta de los conocimientos adquiridos. Las últimas barreras tecnológicas que han impedido a los humanos probar cualquier posible combinación de genes se están desmoronando.
Raza de vaca belga modificada
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El proceso es similar a la selección
El hombre cambia los genes de los animales a lo largo de los siglos. “Acabamos de llamar a esta práctica selección”, explica el genetista Mark Westhusin. Si cruzas una raza de perro con otra durante varias generaciones, el resultado será un cóctel genético que la naturaleza difícilmente habría mezclado: este es un perro faldero.
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Las nuevas herramientas genéticas están haciendo que los cambios sean más precisos y rápidos. "Cambiamos los rasgos de una manera más específica: podemos decir exactamente lo que estamos creando", explica Alison Van Ernam, biotecnóloga y genómica de la Universidad de California.
El primer animal cuyo genoma sufrió cambios en el laboratorio fue un ratón. En 1982, los científicos pudieron crear un ratón cuyo cuerpo segregaba cantidades significativas de hormonas de crecimiento. Y alcanzó el tamaño de una rata pequeña.
Tratamiento de leche transgénica
¿Ha crecido el animal el doble de su tamaño normal? Este descubrimiento científico tiene algo de interés en la agricultura. El salmón dos veces más grande ya ha sido criado (nombre comercial AquAdvantage) y puede ser el primer pescado modificado genéticamente que se venda para consumo humano. La empresa solo está esperando una señal de las autoridades estadounidenses.
Además, los animales pueden ganar inmunidad frente a epidemias. Por ejemplo, los genetistas británicos criaron un pollo que no le teme a la gripe aviar. En Brasil, los mosquitos modificados genéticamente se utilizan para combatir el dengue.
Aún más interesante, la leche de animales transgénicos tiene infinitas posibilidades. Las vacas ya han sido cambiadas por leche materna e hipoalergénica (para aquellas con intolerancia a la lactosa). En el futuro, será posible obtener leche con anticuerpos humanos para combatir el melanoma.
La empresa estadounidense GTC Biotherapeutics ha criado cabras cuya leche contiene sustancias antitrombóticas: denominado ATryn, previene la formación de coágulos sanguíneos.
Hay muchas variantes de cruce de genes, y algunas de ellas son bastante inusuales: después de realizar pruebas en cabras, las bacterias se alteraron para formar redes. Este material (considerado el más duradero del mundo) permitiría la creación de chalecos antibalas y tejidos médicos ultraeficaces.
El pez cebra también obtuvo el ADN de la medusa brillante. El propósito del experimento: hacerlos brillar en presencia de ciertas toxinas para detectar la contaminación del agua.
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Sea como fuere, GloFish ganó más éxito en los acuarios de los estadounidenses, convirtiéndose en la primera mascota modificada genéticamente.
Bisturís genéticos
Los científicos avanzan cada vez más en la decodificación del genoma. Se trata de comprender cómo un gen en particular determina las características de una especie. El progreso en genética se ha acelerado aún más con el descubrimiento de nuevas herramientas efectivas, principalmente Cas9.
La técnica Cas9 fue descubierta "accidentalmente" por las científicas Emmanuelle Charpentier y Jennifer Dudnoy durante experimentos con virus. Sin entrar en detalles, le permite encontrar un fragmento específico de ADN y recortarlo. Al agregar otro material, también es posible reemplazarlo con una pieza diferente de ADN.
Según Jennifer Doudna, este fue un gran paso adelante:
"Si en el pasado la tecnología era como un martillo de herrero, ahora estamos trabajando con el genoma con bisturíes moleculares".
Renacimiento de mamuts y dinosaurios
Con estas tecnologías en la mano, algunos científicos van a revivir las especies extintas o incluso crear otras nuevas.
En teoría, los científicos ya entienden cómo sería posible resucitar al mamut lanudo que desapareció hace 10 mil años: gracias a los tejidos y trozos de dientes encontrados en el hielo, lograron recrear casi por completo su genoma. Todo lo que queda es cambiar los genes del elefante o implantar su ADN en el huevo del elefante, para que nazca un pequeño mamut.
¿Y los dinosaurios? Dado que el pollo es descendiente de algunos de ellos, solo necesita revertir el proceso … Los científicos ya lo han hecho y pudieron reactivar los antiguos genes "dinosaurios" del pollo.
Pollos modificados sin pelo
De debajo del bisturí genético, podrían surgir criaturas míticas o incluso absolutamente fantásticas. El paleontólogo estadounidense Jack Horner habló sobre la posibilidad de crear un unicornio.
Sea como fuere, criar animales de tamaños inusuales (un pato del tamaño de un caballo o un caballo del tamaño de un pato) no es una tarea trivial: el crecimiento está determinado por cientos de genes. Lo mismo ocurre con los cerdos alados. Los científicos no han visto vertebrados de seis extremidades y no tienen idea de cómo sería su código genético.
¿Qué tan lejos puedes ir?
Pero, ¿a dónde pueden conducir esas manipulaciones con el genoma? La ciencia ficción, a su manera, ha advertido repetidamente a la humanidad sobre los peligros de tales experimentos. Solo recuerda esta cita de Jurassic Park:
“Nuestros científicos estaban tan concentrados en lo que podían hacer que ni siquiera pensaron si tenían derecho a ello”.
Dejando de lado la genética extraña, los cambios transgénicos en los animales para mejorar la calidad y la productividad podrían garantizar la seguridad alimentaria en todo el mundo. Pero, ¿cuáles serían las consecuencias a largo plazo? ¿Riesgos ambientales y para la salud? El salmón AquAdvantage ni siquiera ha aparecido en nuestros platos todavía, pero ya está generando preocupaciones sobre la "contaminación genética".
Si bien nadie puede responder a estas preguntas todavía, es hora de que describamos los límites éticos: como se supo, los científicos chinos comenzaron a cambiar el genoma humano.
