La agencia aeroespacial de la NASA ha aprobado dos nuevas y muy interesantes misiones espaciales. En el marco de uno, se planea aterrizar una nave espacial voladora en el satélite Titán de Saturno, y en el otro, la recolección de muestras de suelo de la superficie del cometa. Ambas misiones fueron seleccionadas de 12 propuestas presentadas como posible continuación del programa Nuevas Fronteras.
La primera misión se llamó "Libélula". Dentro de su marco, se planea un proyecto sin precedentes para enviar un vehículo volador robótico a una de las lunas de Saturno. El avión en forma de quadcopter estará equipado con herramientas científicas para buscar y analizar grandes moléculas orgánicas. Durante la misión, el robot quadrocopter podrá visitar y explorar muchos lugares en Titán y cubrir en total una distancia de varios cientos de kilómetros.
La luna grande y fría de Saturno tiene una atmósfera densa, y en su superficie hay ríos y lagos enteros de metano líquido. Pero esto no es lo único que interesa a los científicos. Existe la sospecha de que un océano de agua puede estar escondido debajo de la corteza de hielo del satélite.
“Este entorno tiene todo lo que solíamos llamar los ingredientes de la vida”, dice la investigadora principal Elizabeth Turtle del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
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"Con la misión Dragonfly, podremos medir qué tan lejos ha llegado la química prebiótica".
La segunda misión seleccionada se llama CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), y se planea regresar al cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. El cometa, recordamos, ya ha sido visitado por la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea en el marco de la misión 2014-2016.
Después de acercarse a un cometa del tamaño del monte Fujiyama, la nave espacial CAESAR recogerá muestras de su superficie y viajará de regreso a la Tierra, donde llegará en noviembre de 2038. Cabe señalar que la NASA ya ha recogido muestras del cometa como parte de la misión Stardust. Sin embargo, en el marco de la nueva misión, está previsto recolectar muestras por primera vez directamente de la superficie helada del propio cometa, y no solo partículas dejadas por la cola del cometa, como ocurría antes.
"Los cometas no solo son algunos de los objetos científicamente más importantes del sistema solar, sino también los menos estudiados entre ellos", dice el investigador Steve Squiers de la Universidad de Cornell, quien estará a cargo de la misión CAESAR.
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Un interés tan creciente en los cometas está asociado con las suposiciones de los científicos de que eran los cometas los que podían transportar agua y moléculas orgánicas a la Tierra primitiva, iniciando de hecho la aparición de vida en nuestro planeta.
Más que nada, los científicos quieren obtener muestras de las llamadas moléculas "volátiles" del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, que son capaces de pasar rápidamente a un estado gaseoso. Según los investigadores, estas partículas pueden ser la clave para comprender el origen y la historia de este cometa.
Esta semana se anunció una elección de dos misiones. Ahora tendrán una etapa conceptual, dentro de la cual los científicos a cargo de los proyectos podrán concretar los detalles. Desafortunadamente, ambas misiones no se pueden realizar a la vez. La etapa final de selección y selección de uno de los dos proyectos está prevista para julio de 2019. La implementación real del proyecto ganador comenzará en 2025.
Otras misiones potenciales propuestas bajo el programa Nuevas Fronteras incluían propuestas para estudiar Saturno y Venus, asteroides alrededor de Júpiter y una nave espacial autónoma en órbita a Encelado, otra luna de Saturno.
Por el momento, en el marco del programa New Frontiers, tres misiones espaciales están operando a la vez: New Horizons (estudió el sistema Plutón y ahora se dirige al borde del sistema solar), Juno (el dispositivo está explorando Júpiter) y OSIRIS REx (vuela para encontrarse con el asteroide Bennu, quien recolectará muestras de suelo y regresará a la Tierra en 2023).
Nikolay Khizhnyak
