Cuando India derribó uno de sus propios satélites con un cohete esta semana, el administrador de la NASA, Jim Bridenstein, no se sorprendió. Sin embargo, expresó su disgusto: "Está mal crear intencionalmente campos de desechos espaciales … Si ensuciamos el espacio, no lo devolveremos". El problema de los desechos espaciales solo está empeorando: satélites muertos, cohetes gastados, desechos de colisiones anteriores; todo esto amenaza a los satélites en funcionamiento, a las personas en el espacio e incluso a la Estación Espacial Internacional.
Es demasiado pronto para hablar sobre la nube de escombros que quedó de la prueba de la India. El Pentágono tiene un ojo en 250 unidades separadas, informó Reuters. Sin embargo, aunque la colisión probablemente produjo una nube de fragmentos de metal, ocurrió a una altitud relativamente baja. La mayoría de ellos caerán a la Tierra en unos pocos meses.
¿Cuántos escombros hay en órbita?
norte
Y aunque Bridenstine no estaba contento con la prueba india, los expertos en desechos espaciales tienen muchos más problemas. Las supuestas "megaconstelaciones" de satélites podrían dar lugar a problemas mucho más graves y duraderos.
Aproximadamente la mitad de todos los desechos espaciales en la actualidad provienen de solo dos eventos: una prueba antisatélite realizada por el gobierno chino en 2007 y una colisión accidental de dos satélites en 2009.
Sin embargo, hay planes para hacer que la órbita terrestre baja sea más poblada. Por ejemplo, la startup OneWeb quiere poner en órbita 900 satélites pequeños para proporcionar conectividad a Internet de banda ancha en lugares donde no está disponible actualmente. Al mismo tiempo, SpaceX recibió permiso para desplegar 12.000 satélites en órbitas terrestres bajas y muy bajas. Otras empresas como Telesat y LeoSat tienen planes similares.
Una afluencia repentina de reclutas puede causar serios problemas. En un documento presentado en el 69o Congreso Astronáutico Internacional en Bremen en octubre pasado, Glenn Peterson, investigador de Aerospace Corporation, calculó las implicaciones de desplegar miles de satélites para comunicaciones, vigilancia y reconocimiento en la órbita terrestre baja, donde se encuentra la mayoría de los desechos espaciales.
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Si todas las megaconstelaciones están en funcionamiento, Peterson estima que las tecnologías de seguimiento de vanguardia generarán más de 67.000 "advertencias de colisión" anualmente. Los operadores tendrán que elegir entre cientos de maniobras de alerta por satélite por día, o arriesgarse a una baja probabilidad de colisión.
En enero, la compañía de imágenes de radar de apertura sintética Capella decidió trasladar su único satélite, Denali, cuando enfrentó la posibilidad de estrellarse contra un Cubsat comercial. “La probabilidad de una colisión era de alrededor del 12%”, dice Payam Banazadeh, CEO de Capella. "Es un gran riesgo y nos lo tomamos muy en serio".
Esta fue la primera vez que Capella utilizó un motor Denali, y toda la maniobra duró varios días. Las maniobras futuras serán más rápidas, pero aún requerirán atención, especialmente si deben realizarse varias veces al día, dice Banazadeh. "En lugar de recopilar imágenes en un área específica, cambia la órbita, pierde tiempo y recursos, y luego verifica post facto".
Sin embargo, si incluso una alarma perdida resulta ser correcta, las consecuencias pueden ser desastrosas. Nadie imaginó que Iridium podría vencer al satélite y ahorrar dinero, pero el entorno orbital se está volviendo más poblado y competitivo.
Muy pronto, Estados Unidos contará con una avanzada red de radar terrestre conocida como Space Fence. Debería mejorar la precisión de las predicciones sobre posibles colisiones. Pero esta tecnología es un arma de doble filo, dice Peterson. Donde los radares modernos pueden rastrear de manera confiable solo más de 20,000 piezas de desechos espaciales de más de 10 centímetros, los sensores del futuro podrán detectar fragmentos de hasta 2 centímetros de tamaño, y su número alcanzará los 200,000.
Peterson calculó que incluso si todos los objetos se rastrean con precisión, las constelaciones más grandes encontrarán varios cientos de alertas falsas cada año. Algunos operadores pueden verse tentados a correr el riesgo y entrar en un pasillo cerrado con una colisión poco probable, pero cualquier "encuentro" será desastroso a 30.000 kilómetros por hora.
Ilya Khel
