Un grupo de investigadores de Corea mostró cómo se puede utilizar un neuroimplante para controlar el comportamiento de un ratón: hacer que un animal ignore los estímulos sexuales y alimentarios, pierda interés en un objeto o, por el contrario, lo persiga.
Se construyó un implante en el cerebro de cada ratón, cuya base era un filamento de fibra óptica. A través de él, la luz se transmitía bajo el cráneo del roedor y estimulaba una parte del cerebro que los científicos habían aislado previamente, observando qué grupos de neuronas se activan cuando el animal estudia un nuevo objeto, por ejemplo, un juguete.
La activación por luz de neuronas, u optogenética, es una técnica popular para estudiar las funciones de las regiones del cerebro. Para "encender" un grupo de neuronas por medio de la luz, se extraen animales genéticamente modificados, en cuyas células se sintetizan receptores fotosensibles, las opsinas. A veces, las opsinas se administran a las partes deseadas del cerebro mediante vectores virales, como se hizo en este experimento.
Los investigadores dirigidos por el ingeniero Phill-Seung Lee y el biólogo Daesoo Kim dieron una señal estimulante y observaron el comportamiento de un ratón, en el que se colocó un juguete en un palo en la jaula. Cuando el neuroimplante dio luz, el animal no pudo separarse del juguete y perseguirlo, y tan pronto como se apagó el implante, perdió el interés.
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Luego, los científicos colocaron a los roedores en un laberinto con siete "atracciones": una escalera de alambre, un puente estrecho y un área con una superficie irregular, así como dos distracciones: una hembra corriendo (todos los ratones con implantes eran machos) y un comedero. Además, los investigadores complicaron más el implante: además de la fibra óptica que transmite la señal estimulante, apareció un juguete fijo a modo de "zanahoria frente al hocico de un burro" y una caja con un servoaccionamiento, que controla la posición del juguete con respecto al hocico del ratón. El servo se controló a través de Wi-Fi desde una computadora.
Los resultados han sido muy impresionantes. En el video de 02:05, se puede ver cómo el ratón pasa por la ruta, obedeciendo solo al experimentador: el animal persigue al juguete y gira tras él cada vez que la persona gira el dispositivo de forma remota. Además, los ratones ignoraron por completo los estímulos: rápidamente pasaron junto a la hembra y pasaron la golosina. La descripción del experimento se publica en Nature Neuroscience.
Los creadores de ratones controlados por computadora portátil, Lee y Kim, creen que los animales cyborg, cuyo comportamiento puede ser controlado por humanos, es un área de investigación muy importante y prometedora. Los cyborgs combinan la obediencia de los robots y una excelente capacidad de cross-country, adaptabilidad e ingenio de los animales.
Ksenia Malysheva
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