Los gusanos intestinales tienen una capacidad increíble para regenerarse. Los seres humanos y estos gusanos tienen muchos genes en común, por lo que los científicos están estudiando estos últimos con la esperanza de algún día estimular la regeneración en los seres humanos. La capacidad de regenerar partes del cuerpo siempre ha sido una perspectiva fascinante, inspirando a personajes como Wolverine que pueden curarse instantáneamente y regenerar partes del cuerpo perdidas. Y ahora la regeneración está inspirando la investigación científica. Muchas especies del reino animal pueden regenerarse: los artrópodos (por ejemplo, los escorpiones) pueden desarrollar apéndices. Algunos anélidos pueden regenerarse a partir de unos pocos segmentos de su cuerpo. Los equinodermos (estrellas de mar) pueden amputar y volver a crecer una extremidad de forma independiente. Los anfibios (salamandras y tritones) pueden regenerar una extremidad en solo un mes,y algunos reptiles pueden regenerar sus colas.
Los pequeños habitantes de los arrecifes de coral, gusanos que se esconden en la arena y son uno de los invertebrados más cercanos al ser humano, pueden regenerar cualquier parte de su cuerpo que haya sido cortada, incluso el sistema nervioso y la cabeza. Corte un gusano de este tipo por la mitad y en quince días habrá dos variantes completas e indistinguibles. Y también son inusualmente similares en estructura corporal a los humanos. Los científicos se preguntan: dado que los humanos tenemos muchos de los mismos genes, ¿podemos hacer lo mismo?
"Creo que nosotros, como seres humanos, tenemos el potencial de regeneración, pero algo impide que suceda", dice el profesor de biología Billy Swolla en la Universidad de Washington. Swolla es el director de Friday Harbor Laboratories, que, entre otras cosas, investiga la regeneración en invertebrados. "Creo que los humanos tenemos todos los genes que necesitamos, y si podemos descubrir cómo activarlos, podemos regenerarnos".
Si bien todo esto suena a ciencia ficción, muchos científicos creen que la regeneración de partes del cuerpo humano es bastante factible. Ya estamos restaurando la piel, partes de otros órganos y uñas; también tenemos muchos genes esenciales, casi todos los cuales son utilizados por otros animales para regenerar sus estructuras corporales. Podríamos regenerar el sistema nervioso si entendiéramos el mecanismo que utilizan los gusanos para regenerarse.
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Ingeniería inversa de gusanos
La hoja de ruta humana que está contenida en nuestro ADN está presente en cada célula de nuestro cuerpo y también debe contener suficiente información para crear o regenerar el cuerpo. Sin embargo, el acceso a esta parte del plan no está disponible para los humanos por alguna razón evolutiva. Una posible razón de esto es que la regeneración requiere demasiada energía en un organismo grande y complejo como un ser humano. Puede ser que nuestro sistema inmunológico altamente desarrollado detenga este proceso con respuestas, por ejemplo, debido a la formación de cicatrices.
El equipo de la Universidad de Washington investigó qué patrones de expresión genética tienen lugar cuando los gusanos comienzan a regenerarse. Dado que la regeneración de cada gusano sigue el mismo patrón después del comienzo, los científicos creen que debe haber un gen maestro. Si este gen inicia el proceso, puede convertirse en un desencadenante de la regeneración en humanos.
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También están tratando de determinar qué funciones celulares son los componentes básicos de la regeneración. Las células madre son una opción obvia, pero puede haber otros tipos de células que se pueden usar para la regeneración. Finalmente, el equipo espera utilizar la activación o edición de genes para desencadenar el proceso en otros animales, incluidos los humanos.
En última instancia, la medicina podría adoptar una forma completamente diferente. Las víctimas de quemaduras podrían regenerar su piel, y las personas que están en línea para los trasplantes podrían desarrollar nuevas extremidades y órganos internos. Por supuesto, dicha tecnología, si es posible, no aparecerá pronto. Los obstáculos son colosales y habrá que hacer un trabajo muy profundo para duplicar el funcionamiento del sistema nervioso de una persona, el cerebro y los órganos internos. Puede llevar cien años.
ILYA KHEL
