Las observaciones del desplazamiento orbital de Mercurio han ayudado a los científicos a calcular la velocidad exacta a la que el Sol está "perdiendo peso" debido a las reacciones termonucleares y el viento solar, dicen los astrónomos en un artículo publicado en la revista Nature Communications.
“Hemos logrado resolver uno de los problemas más fundamentales e importantes de la física del Sol aplicando los métodos de la ciencia planetaria. Mirando los problemas que nos interesan desde un ángulo completamente diferente, pudimos obtener estimaciones más precisas y acercarnos a una nueva comprensión de cómo el sol y los planetas interactúan entre sí , dijo Erwin Mazarico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA (EE. UU.)).
El sol, como otras estrellas, es un reactor termonuclear natural gigante que convierte la energía liberada durante la fusión de los núcleos de hidrógeno y otros elementos ligeros en luz y calor. Además, el Sol arroja continuamente al espacio enormes cantidades de plasma incandescente en forma del llamado "viento solar", una corriente de protones, electrones y otras partículas aceleradas a velocidades muy altas.
Durante más de 50 años, desde el descubrimiento de este fenómeno por la sonda soviética "Luna-1", los científicos han estado tratando de comprender cómo surge el viento solar y cómo afecta el comportamiento de la propia estrella y los ocho planetas del sistema solar.
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Su consecuencia más obvia, como señaló Mazariko, es que el Sol constantemente "pierde peso". La materia expulsada no se repone con nada; como resultado, la masa de la estrella disminuye gradualmente. Las estimaciones teóricas muestran que durante todo el tiempo de su vida debería perder alrededor del 0,1% de su masa y esto debería afectar significativamente las órbitas de los planetas.
Por ejemplo, para cuando el Sol se quede sin suministros de "combustible estelar" y se convierta en una gigante roja, la Tierra se alejará unos 150 mil kilómetros y las órbitas de Marte, Júpiter y planetas más distantes cambiarán aún más. Esto afectará su posible habitabilidad y cómo interactúan con asteroides y cometas.
Sin embargo, estas estimaciones son extremadamente inexactas; hasta ahora, los astrónomos no sabían qué tan rápido el Sol estaba “perdiendo peso” y qué tan rápido los planetas estaban “huyendo” de él. Este acertijo, como señala Mazariko, fue ayudado por Mercury.
Mercurio, explica el científico, se encuentra unas tres veces más cerca del Sol que de la Tierra, por lo que una disminución en la masa de la estrella tendrá un efecto mucho más fuerte sobre la posición de su órbita y la distancia entre los puntos de máxima aproximación a la estrella y y máxima distancia de ella. En particular, los cálculos más aproximados muestran que en dos años la órbita de Mercurio debería desplazarse unos dos metros.
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Tales cambios habrían sido imposibles de notar desde la Tierra, pero la sonda MESSENGER ha trabajado durante mucho tiempo en la órbita de Mercurio, capaz de medir con precisión cuánto tiempo pasan las ondas de radio viajando hacia y desde la Tierra y cuánto se estiran.
Estos datos permitieron a Mazariko y sus colegas no solo calcular la tasa exacta a la que el sol está perdiendo masa, sino también probar la teoría de la relatividad y descubrir cuánto difiere nuestra estrella en forma de una bola ideal.
Los cálculos han demostrado que cada año el Sol "pierde peso" en aproximadamente 179 billones de toneladas, lo que equivale a aproximadamente el 3,5% de la masa total de la atmósfera terrestre. Dichos valores, señalan los astrónomos, son ligeramente más bajos que las estimaciones teóricas, pero en principio corresponden.
Las mediciones restantes, según Mazariko, muestran que el comportamiento de la estrella es totalmente consistente con la teoría de la relatividad, lo que hace posible utilizar tales observaciones para predecir el destino del sistema solar y estudiar la historia de su formación.
