Casi todos los meteoritos que han caído a la Tierra durante toda la existencia de la humanidad fueron generados por cinco grandes "megaasteroides" que se derrumbaron en el pasado distante. Los científicos que han publicado un artículo en la revista Nature Astronomy escriben sobre esto.
“Parece que las diferencias en la composición de los meteoritos se deben al hecho de que sus progenitores, que surgieron en el sistema solar hace unos cuatro mil millones de años, estaban formados por capas de rocas extremadamente heterogéneas. No me sorprendería que todos los cuerpos del cinturón de asteroides principal fueran creados por la descomposición de un número muy pequeño de objetos más grandes”, dice Stanley Dermott de la Universidad de Florida en Gainesville (EE. UU.).
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En las últimas décadas, científicos de todo el mundo han estado monitoreando activamente los asteroides cercanos a la Tierra y realizando una especie de "censo" espacial entre ellos, tratando de comprender cuán peligrosos son para la humanidad. Hay tantos asteroides en el espacio cercano a la Tierra que los astrónomos tuvieron que crear escalas especiales para estimar la probabilidad de que caigan a la Tierra.
A pesar de todo esto y de la gran cantidad de asteroides descubiertos en los últimos años utilizando telescopios terrestres y el observatorio orbital infrarrojo WISE, muchos asteroides grandes e innumerables objetos más pequeños del tamaño del meteorito Chelyabinsk, que cayó a la Tierra en febrero de 2013, permanecen sin descubrir. humanidad.
Como informó la NASA en 2011 en la primera presentación del catálogo NEOWISE, hoy solo conocemos unos cinco mil asteroides de unos cien metros de tamaño, mientras que su número total se estima en varias decenas de miles. La cantidad de objetos más pequeños dentro del cinturón de asteroides principal puede ser aún mayor y llegar al millón.
Dermott y sus colegas han descubierto un hecho inusual que une a casi todos estos cuerpos celestes y puede simplificar su búsqueda y catalogación en un futuro cercano, estudiando las cinco "familias" más grandes de asteroides.
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Los astrónomos usan esta palabra para referirse a grupos de asteroides que giran en una órbita similar y tienen una composición similar y otras propiedades, lo que presumiblemente indica su origen común. Por regla general, se les asigna el nombre del "miembro" más grande o del primer "miembro" abierto de la familia.
Los "grupos" más grandes de asteroides, por ejemplo, las familias de Flora, Vesta, Pulana, Evlalia y Nisa, incluyen decenas de miles de objetos pequeños y grandes, cuyo diámetro puede alcanzar varias decenas de kilómetros.
Las consecuencias del espacio "billar"
Los autores del artículo realizaron un nuevo "censo" entre estas cinco familias de asteroides, analizando "ciegamente" la naturaleza del movimiento orbital, el brillo y todas las demás propiedades físicas de todos los asteroides que viven en la parte interior del cinturón principal.
Del mismo modo, como señaló el astrónomo, su equipo intentó "atrapar" a aquellos representantes de las cinco principales familias de asteroides, que por alguna razón se vieron obligados a cambiar algo su órbita en el pasado.
En esta búsqueda, los científicos se basaron en un patrón simple conocido por los astrónomos durante muchas décadas: si un asteroide pertenece a alguna familia, entonces el ángulo de inclinación de su órbita y su alargamiento dependen en gran medida de su brillo.
Estos cálculos mostraron inesperadamente que aproximadamente la mitad de los asteroides que antes se consideraban "sin dueño" en realidad pertenecen a una de estas cinco familias. En total, según el científico planetario, alrededor del 85% de los habitantes de la parte más cercana del cinturón de asteroides están incluidos en uno de estos cinco grupos, y la naturaleza del 15% restante sigue siendo desconocida.
Si es así, ¿por qué los nuevos miembros de estas familias tienen una composición química y mineral tan variada? Como explica Dermott, lo más probable es que los meteoritos metálicos sean fragmentos de los núcleos de estos "megaasteroides", y varios objetos rocosos son fragmentos del manto, la corteza y otras capas de sus entrañas.
El descubrimiento de la naturaleza común de la mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra, según el astrónomo, es extremadamente importante en el contexto de proteger a la Tierra de posibles "ataques" de asteroides. Ahora será más fácil para los científicos predecir las posibilidades de tal resultado de eventos y evaluar sus consecuencias, sabiendo que tienen un origen y composición similares.
Además, estudiarlos, como concluye Dermott, nos permitirá comprender las condiciones en las que se formaron los "embriones" de la Tierra y otros planetas, algunos de los cuales fueron progenitores de asteroides. Esto, a su vez, ayudará a los científicos a buscar mejor y más rápidamente posibles gemelos de nuestro planeta en otros sistemas estelares.
