Hace 65 millones de años, un asteroide de 10 a 15 kilómetros de largo, moviéndose a una velocidad de 57 a 115 mil km / h, se estrelló contra la Tierra. Como resultado de la colisión, en cuestión de minutos, se formó un cráter con un diámetro de 180 kilómetros, la superficie de la tierra se derritió y se elevaron enormes cadenas montañosas. La explosión provocó un devastador megatsunami, y escombros sólidos cayeron a la superficie de la tierra en forma de lluvia de fuego. El polvo se elevó a la atmósfera y el planeta estuvo cubierto de oscuridad durante semanas, tal vez meses. La caída del asteroide provocó la extinción del Cretácico. El 75% de todas las especies de plantas y animales, incluidos los dinosaurios, murieron en la Tierra.
Los hallazgos astronómicos y geológicos indican que la repetición de tales eventos es solo una cuestión de tiempo. Quizás no mañana o en los próximos doscientos años, pero definitivamente sucederá. En este sentido, algunos astrónomos temen que la humanidad no esté haciendo suficientes esfuerzos para evitar la inminente catástrofe. El Día de los Asteroides, que se celebra el 30 de junio, es una campaña de concientización internacional destinada a resaltar los desafíos y amenazas que se ciernen sobre el planeta. El año pasado, la ONU declaró el Día de los Asteroides internacional. En este día se realizan 700 eventos en 190 países del mundo, se realizan encuentros con la participación de expertos y científicos, los cuales se pueden ver en vivo. Discovery Channel mostrará una serie de documentales temáticos, así como el estreno de la película "Cómo sobrevivir a la caída de un asteroide".en la producción de la que participaron los activistas de la campaña informativa.
Aquí hay un extracto de una charla de Discovery Channel por uno de los divulgadores del día de los asteroides, el astronauta de la NASA y ex participante de Apollo Rusty Schweickart: “Miles de impactos golpearon el planeta esta noche. Cada día caen a la Tierra 100 toneladas de asteroides. La mayoría son del tamaño de un grano o un guijarro, y solo dos o tres cuerpos tienen el tamaño de un balón de fútbol. Lo más peligroso es que un cuerpo más grande puede caer sobre nosotros y luego se producirá una gran destrucción en la Tierra. Y es solo cuestión de tiempo.
Además de la amenaza de la caída de enormes asteroides capaces de destruir a la humanidad, los iniciadores de la empresa advierten del peligro real que suponen los objetos más modestos. El diámetro de estos cuerpos es de decenas y cientos de metros, y giran en grandes cantidades en las órbitas más cercanas a la Tierra. Como resultado de una colisión con uno de estos objetos, pueden destruirse ciudades enteras o incluso regiones.
norte
He aquí un ejemplo reciente. Un meteorito de 17 metros de diámetro, que cayó en Chelyabinsk el 15 de febrero de 2013, provocó una explosión de energía 35 veces mayor que la bomba lanzada sobre Hiroshima. Este fragmento, descubierto por los científicos solo después de ingresar a la atmósfera de la Tierra, se convirtió en un verdadero proyectil de fuego. Afortunadamente, este objeto no era muy denso, por lo que el automóvil explotó en el aire y no causó daños graves al suelo. Sin embargo, la explosión dañó 7.200 edificios en seis ciudades e hirió a 1.500 personas. La mayoría de las lesiones fueron recibidas por personas que estaban parados en el momento de la explosión en la ventana para ver mejor lo que estaba sucediendo.
A principios del siglo pasado, un objeto más grande causó una destrucción aún mayor. Este es el meteorito Tunguska. El 30 de junio de 1908, el objeto, con un diámetro de 30 a 50 metros según diversas fuentes, destruyó un total de 2 mil kilómetros cuadrados de taiga siberiana, o 80 millones de árboles. Esta fecha ahora se celebra como el Día de los Asteroides. Una explosión con un rendimiento de 1000 bombas lanzadas sobre Hiroshima se produjo sobre una zona desértica. Pero, ¿cuáles serían las consecuencias si un asteroide cayera en un área densamente poblada?
Existe la oportunidad de prepararse
Video promocional:
Afortunadamente, las agencias espaciales pueden desarrollar tecnologías para alterar la trayectoria de objetos de este tamaño, y los astrónomos tienen las herramientas que necesitan para detectar amenazas a tiempo. Sin embargo, los científicos necesitan un amplio apoyo público y una financiación adecuada.
“A diferencia de los terremotos, tsunamis o huracanes, la colisión de un asteroide es un desastre que se puede prevenir”, dice el astrofísico Hakeem Oluseyi, uno de los promotores del Día de los Asteroides. "Con la preparación adecuada, se pueden predecir colisiones futuras".
Desafortunadamente, el problema de las colisiones con asteroides no está incluido en las tareas prioritarias de ninguna organización seria. En diciembre de 2016, los miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) no aprobaron la financiación de la Misión de Impacto de Asteroides (AIM) , que implicó la creación de un programa para probar la tecnología de la trayectoria de los asteroides en colaboración con la NASA. Se dio preferencia a la misión de exploración ExoMars Mars. Los astrónomos descubren nuevos desechos espaciales cerca de la Tierra todos los días, pero la tasa de detección es muy lenta.
Si existe una clara evidencia del poder destructivo de los asteroides y se están desarrollando tecnologías para prevenir futuras colisiones, ¿por qué no se toma en serio este problema?
Debbie Lewis, experta en emergencias y amenazas y divulgadora del Día de los Asteroides, cree que la razón principal es que estos eventos generalmente no tienen testigos presenciales. "Todos sabemos lo que son tornados, inundaciones, huracanes o terremotos porque estos eventos ocurren en la vida de todos". Schweikart también está de acuerdo con ella, quien cree que "no todas las personas en su vida pueden presenciar la caída de un gran asteroide". Si no hay testigos, entonces el fenómeno en sí no parece existir.
Ver para creer
Los grandes telescopios nos convencen de lo contrario. A simple vista, se pueden ver rastros de impactos de asteroides durante los últimos 4 mil millones de años en la superficie lunar. En la Tierra, tales rastros están ocultos como resultado del movimiento de las placas tectónicas. En 2009, los astrónomos presenciaron una poderosa colisión del cometa "Shoemakers - Levi 9" con el planeta Júpiter. Como resultado de la colisión, se formó un punto más grande que la Tierra en la turbulenta superficie del planeta durante varias semanas. ¿Y la Tierra? Entre 1994 y 2013, se detectaron 556 bolas de fuego en la atmósfera terrestre, así como llamaradas y bolas de fuego formadas como resultado de la caída de asteroides que varían en tamaño de uno a 20 metros.
Pero, ¿qué pasa fuera de la Tierra? Se cree que los científicos han descubierto solo una centésima parte de todos los asteroides del sistema solar (afortunadamente, este es el 90 por ciento de los asteroides más grandes). Además, la mayoría se encuentran a grandes distancias, en el cinturón de Kuiper o más allá, así como en el cinturón de asteroides, una gran acumulación de escombros entre las órbitas de Marte y el gigante Júpiter. Estos escombros no representan una amenaza seria para nuestro planeta.
Pero la situación puede cambiar si estos asteroides o cometas, bajo la influencia de la gravedad solar, se acercan a la Tierra en menos de 1,3 unidades astronómicas (AU) (AU es la distancia del Sol a nuestro planeta). Dichos objetos se incluyen en la categoría de objetos cercanos a la Tierra (NEO). Los cuerpos que alcanzan los 150 metros de longitud y se acercan a la Tierra a una distancia de menos de 7,5 millones de kilómetros (en comparación, la distancia mínima de la Tierra a Marte es de 53 millones de kilómetros) se consideran Objetos Potencialmente Peligrosos (POA). En promedio, solo el 4% de los objetos cercanos a la Tierra son potencialmente peligrosos.
norte
Mirando el cielo
Por si acaso, los astrónomos están constantemente buscando objetos luminosos en el cielo, que pueden ser astroides o cometas que se dirigen hacia la Tierra. Gracias a este trabajo, realizado por numerosos observatorios en la tierra y en el espacio, incluidos De Cam Neo Survey, NEOWISE y Catalina Sky Survey, solo en 2015 se descubrieron 1.500 NEO. Pero eso puede no ser suficiente.
"Miles de astrónomos realizan observaciones todas las noches", dice Schweikart. "Pero necesitamos más equipo para predecir una colisión peligrosa, y para eso necesitamos localizar alrededor de 10 millones de objetos". ¿Cuánto queda por encontrar? Por el momento, los científicos han localizado alrededor de 16,300 NEO.
En este sentido, los organizadores del Día del Asteroide redactaron la "Declaración 100X", en la que se plantea la necesidad de lograr cien veces más el número de asteroides localizados. El astrofísico Hakeem Oluseyi cree que actualmente hay tres formas de lograrlo: con telescopios ópticos, radiotelescopios y telescopios infrarrojos espaciales.
A su vez, la Casa Blanca anunció en 2016 su objetivo de llevar el porcentaje de asteroides abiertos de más de 140 metros de tamaño al 90%. Según el informe sobre la estrategia nacional de preparación para las huelgas de HZS, el 28% de los cuerpos están abiertos actualmente. "El poder de la explosión cuando estos objetos chocan con la Tierra equivale a 60 megatones, lo que supera el volumen de la energía liberada al probar la bomba atómica más poderosa jamás probada en la Tierra (Tsar Bomba con una capacidad de 50 megatones)". Una colisión de este tipo puede provocar una destrucción localizada.
300 mil objetos de más de 40 metros de largo
Según el Jet Propulsion Laboratory (JPL), además de objetos de varios cientos de metros de tamaño, todavía no se han detectado unos 10 millones de cuerpos con un diámetro de más de 20 metros, así como unos 300.000 cuerpos con una longitud de más de 40 metros. Tales objetos son capaces de destruir ciudades enteras.
El grado de peligro (puede chocar con la superficie, puede causar daños, puede llevar a la destrucción) es una característica importante en la evaluación de asteroides. Por lo general, cuando se abre un nuevo OZS, casi no se sabe nada sobre este objeto, y solo después de varios meses o incluso años de observaciones, los científicos comienzan a determinar sus características. Solo así se podrá conocer su tamaño, forma, masa, composición química, órbita exacta y posible ángulo de colisión. Todos estos factores son muy importantes para predecir la trayectoria del objeto y las posibles amenazas.
De las explicaciones de Rusty Schweikart y del experto Don Yeomans, se desprende: "Para proteger el planeta de las colisiones con asteroides, solo necesita tres cosas: detectarlos rápidamente, detectarlos rápidamente y detectarlos rápidamente".
Como dijo a ABC Michael Küppers, investigador de la Agencia Espacial Europea (ESA) y miembro del proyecto AIM, "Se necesitan entre 10 y 15 años para tener tiempo para cambiar la trayectoria de un asteroide, aunque depende de muchos factores". Por tanto, es muy importante detectar estos objetos con antelación para poder enviar misiones en el futuro para cambiar sus trayectorias. Coopers también reconoció que existe el peligro de que entren objetos desde fuera del sistema solar. Un asteroide puede pasar cerca del Sol y pasar desapercibido. Un objeto de este tipo puede tardar solo unos meses en llegar a la Tierra, y será muy difícil evitar chocar con él.
Naves espaciales y bombas atómicas para cambiar la trayectoria de los asteroides
Ahora hay varias tecnologías teóricas para cambiar la trayectoria de los asteroides. Un atractor gravitacional es un método en el que una gran nave espacial utiliza sus motores y su propia gravedad para cambiar gradualmente el curso de un asteroide. El ariete cinético es una colisión controlada a alta velocidad de una nave espacial con un asteroide, que conduce a un desplazamiento de la trayectoria de los escombros. Ablación con láser: el uso de pulsos de luz para afectar la superficie de un asteroide, lo que resulta en la formación de chorros de vapor y partículas que pueden cambiar la órbita del cuerpo. Se está considerando la posibilidad de utilizar una carga nuclear como último recurso. Esta es la única forma de destruir o desviar un objeto grande, pero como resultado, se pueden formar muchos fragmentos pequeños,y tampoco será posible ralentizar grandes fragmentos.
Cada año, un asteroide del tamaño de un automóvil arde en la atmósfera y se convierte en una bola de fuego. Una vez cada 100-1000 años, un objeto del tamaño de un campo de fútbol cae a la Tierra, capaz de destruir una ciudad entera. Con una frecuencia de varios miles de años, llega un asteroide capaz de destruir el territorio de un estado medio. Fue un asteroide de este tipo el que cayó en el sudeste asiático hace 700 mil años. Aproximadamente una vez cada 10 millones de años, se produce una colisión con un objeto de varios kilómetros de largo. Si tal asteroide cayera ahora mismo, podría destruir a toda la humanidad o provocar millones de víctimas.
Tales fenómenos ocurren muy raramente, por lo tanto, en este momento, no se ha registrado una sola muerte en relación con la caída de un meteorito. En comparación con estos desechos espaciales, la contaminación ambiental, la radiación dañina o el tráfico de automóviles son amenazas más tangibles. Sin embargo, esta es una amenaza real, nos advierten los divulgadores del Día de los Asteroides.
“Creo que es imperativo que la gente comprenda cuánto nos importa esto a cada uno de nosotros, no solo a los políticos, científicos, ingenieros o las personas involucradas en este proyecto”, dice el cineasta Greg Richter, uno de los Activistas del Día de los Asteroides. "Tenemos que hacer esto por nuestro planeta y nuestra especie". Para ello, en su opinión, es necesario llamar la atención del público sobre este tema. Los costes económicos de este proyecto no superarán los importes asignados a otros proyectos de investigación.
“Es como un seguro de automóvil para mí. Muchas personas conducen y admiten que tarde o temprano sufrirán un accidente”, concluyó Schweikart. “No queremos preocuparnos por eso, queremos pagar el seguro. (…) Ahora necesitamos un seguro para poder encontrar y cambiar las trayectorias de estos objetos. En el futuro, cuando llegue ese momento, podremos salvar vidas humanas. Eso es todo. Podemos involucrar a todo el planeta en esta actividad si la gente presta atención a este tema. Espero que gracias al Día de los Asteroides, la gente pueda obtener suficiente información y ayudar a sus líderes políticos a tomar las decisiones correctas.
Al igual que con otros desafíos globales como el cambio climático o la pobreza, abordar el impacto de un gran asteroide es quizás otra oportunidad para demostrar que la humanidad puede unir fuerzas para el bienestar de las generaciones futuras. Alternativamente, puede cruzar los dedos y rezar para que este desastre no suceda mientras exista nuestra civilización.
Gonzalo López Sánchez
