Los físicos de la Universidad de Berkeley y el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) han creado un dispositivo que puede extraer agua del aire seco de California y otras regiones áridas del mundo utilizando solo la energía del sol, según un artículo publicado en la revista Science.
“Nuestro sueño es crear hogares totalmente autónomos que puedan abastecerse de agua por sí mismos, utilizando dispositivos alimentados por la energía del sol. Nuestro experimento lo hizo posible. Podemos decir que hemos dado un paso hacia la creación de agua 'personalizada'”, dice Omar Yaghi de la Universidad de California en Berkeley (EE. UU.).
El problema del acceso al agua es cada vez más grave para la Tierra: según estimaciones de la ONU, para el 2025 afectará a más del 14% de los habitantes del mundo. En la actualidad, existen varias docenas de métodos y tecnologías para la desalinización del agua de mar, algunos de los cuales incluso se utilizan a escala industrial en los países árabes ricos.
Todas estas técnicas de desalinización tienen dos inconvenientes principales: o son demasiado caras y consumen mucha energía, o los sistemas de tratamiento se obstruyen rápidamente y se vuelven inutilizables. Todo ello hace que la desalación no tenga sentido desde el punto de vista económico.
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Yagi y sus colegas proponen un método alternativo para obtener agua potable limpia, implementando una idea que antes solo se encontraba en las páginas de novelas y películas de ciencia ficción. Lograron crear un sistema que extrae agua del aire mediante los llamados andamios organometálicos (MOF).
Los IOC son materiales poliméricos complejos de estructura similar a un panal de abeja y que poseen una porosidad y resistencia muy altas. Hoy en día se utilizan para crear filtros capaces de capturar dióxido de carbono o hidrógeno y atrapar grandes cantidades de estos gases.
Yagi, uno de los pioneros del COI, descubrió hace dos años que un material similar compuesto por circonio y ácido adípico, un agente desincrustante, no absorbe hidrógeno, metano u otros gases, sino moléculas de agua. Esto le dio la idea de que los marcos se pueden usar para extraer agua del aire.
Con esto en mente, se asoció con ingenieros del MIT y juntos crearon un "generador de agua" bastante simple y barato. Funciona de forma extremadamente primitiva: la "arena" de las partículas de COI absorbe el agua del aire y la luz y el calor del Sol, dirigidos hacia él por un sistema de espejos, hacen que el vapor de agua los deje y se condense en un recipiente conectado a este tanque de desalinización.
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Un dispositivo de este tipo, que contiene un kilogramo de COI, puede producir alrededor de tres litros de agua en medio día, incluso con aire bastante seco con un 20-30% de humedad. En principio, esto es suficiente para proporcionar a una persona la cantidad necesaria de agua potable por día.
Según Yagi, la estructura del COI se puede optimizar y absorberá el doble de agua que ahora. Los científicos esperan que este material y sus nuevas versiones, así como los generadores "industriales" que impulsan el aire a presión, ayuden a resolver el problema del acceso al agua limpia en las partes más secas del mundo.
