Una poderosa tormenta solar podría interrumpir los sistemas de comunicaciones en la Tierra y causar un enorme daño económico, advierten los científicos. ¿Por qué son tan peligrosas las tormentas solares?
En 1972, más de sesenta minas submarinas plantadas por el ejército estadounidense detonaron misteriosamente frente a la costa de Vietnam. Durante muchos años, este evento siguió siendo un misterio para los militares y los científicos.
La explicación más probable se encontró solo ahora. La explosión de las minas, muy probablemente, provocó un poderoso destello en el Sol: los meteorólogos ese día, unas horas antes de la detonación de las minas, registraron tal destello.
En nuestro tiempo, es probable que una tormenta solar similar tenga consecuencias mucho más graves: una poderosa erupción solar puede inutilizar muchos sistemas importantes para la población moderna de la Tierra, desde satélites hasta redes eléctricas.
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El daño potencial del brote solo en Gran Bretaña se estima en £ 16 mil millones ($ 20.6 mil millones).
Hay varias razones por las que dependemos tanto de los eventos que tienen lugar a gran distancia de la Tierra.
¿Por qué hay destellos en el sol?
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El sol es una estrella, es decir, una masa "hirviente" de gas electrificado (principalmente hidrógeno). La transferencia de energía tiene lugar dentro de este complejo sistema de campo magnético.
Una llamarada solar es el proceso explosivo de liberación de energía en la atmósfera solar.
Y si los brotes pueden causar interrupciones en las comunicaciones por radio en la Tierra, las tormentas solares representan un peligro mucho más serio.
Durante cada tormenta solar, se libera energía 100.000 veces más poderosa que el arsenal nuclear del mundo. La diferencia es que esta energía se "dispersa" en un área enorme en el espacio y no se concentra en un solo lugar.
El sol se puede comparar a unos fuegos artificiales que giran alrededor de su eje, destellos de los que vuelan en todas direcciones.
Si una de estas llamaradas se dirige hacia nuestro planeta, el campo magnético que rodea esta llamarada podría fusionarse con el campo magnético de la Tierra. Cuando la tormenta solar amaine, el campo magnético de la Tierra permanecerá deformado durante algún tiempo, con un largo "rastro" que se extiende hacia el Sol.
A medida que se recupere el campo magnético, se acelerará el movimiento de las partículas cargadas de luz solar hacia la Tierra. Cuando las partículas cargadas chocan con la atmósfera superior, los átomos y moléculas de gases que componen la atmósfera se excitarán. La luz visible de los átomos excitados es lo que se conoce como luces polares (norte y sur).
Sin embargo, la distorsión del campo magnético de la Tierra puede tener otras consecuencias más graves.
Fue este proceso el que llevó a la explosión de minas en la costa de Vietnam en 1972. Las minas estadounidenses estaban equipadas con fusibles magnéticos, que se suponía que reaccionaban a los cambios en el campo magnético cuando se acercaba el submarino. Sin embargo, los creadores de las minas no tuvieron en cuenta que las minas submarinas pueden detonar, reaccionando a un cambio brusco en el campo magnético de la Tierra.
¿Cómo predecir las tormentas solares?
Los científicos están tratando de comprender qué conduce exactamente a la aparición de llamaradas tan poderosas en el Sol y cómo se pueden predecir estos fenómenos.
Las observaciones del campo magnético de la Tierra comenzaron a mediados del siglo XIX. Según los datos obtenidos, cada 100 años se observan condiciones "meteorológicas" extremas en el espacio, y pueden ocurrir cataclismos meteorológicos de menor escala con mayor frecuencia. En 1859, se registró la tormenta geomagnética más poderosa en la historia de las observaciones, que se denomina "Evento Carrington". Desde el 28 de agosto al 2 de septiembre de 1859, se observaron numerosas manchas y llamaradas en el Sol. Las auroras boreales se han producido en todo el mundo, incluso en el Caribe. La tormenta provocó la falla de los sistemas telegráficos en toda Europa y América del Norte.
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Si tal tormenta se repite, las consecuencias serán mucho mayores y más sensibles para la humanidad que a mediados del siglo XIX.
Cada año, la humanidad se vuelve cada vez más dependiente de la tecnología.
Hoy en día, los satélites espaciales son un eslabón clave en el sistema global de comunicaciones y navegación, los aviones conectan continentes y la Tierra entera está enredada en redes eléctricas.
Todos estos sistemas son muy vulnerables si ocurren tormentas solares. Las llamaradas solares pueden dañar el equipo electrónico de aeronaves y naves espaciales, y los sistemas de energía de la Tierra también pueden desactivarse.
Recientemente, muchos satélites y redes eléctricas han sufrido la actividad solar, lo suficiente para asegurarse de que es necesario pronosticar a tiempo lo que está sucediendo en el Sol.
Meteorólogos y astrónomos de todo el mundo están trabajando en este problema.
Ahora los meteorólogos pueden predecir con precisión una tormenta solar seis horas antes de que comience. Para Gran Bretaña, por ejemplo, tal pronóstico podría reducir el daño potencial de £ 16 mil millones ($ 20,6 mil millones) a £ 3 mil millones ($ 3,86 mil millones).
Las condiciones climáticas extremas en el espacio se encuentran entre los principales riesgos para Gran Bretaña, junto con los riesgos tradicionales como una pandemia de gripe e inundaciones.
El gobierno británico está en conversaciones con compañías de energía, aerolíneas y operadores espaciales sobre un plan para hacer frente a las tormentas solares. Estos planes deberían ayudar al país a minimizar las pérdidas ocasionadas por ellos y otros eventos extremos en el espacio.
Es importante, por ejemplo, asegurarse de que en caso de un corte de energía, quede suficiente energía para hacer funcionar los refrigeradores con suministros de alimentos y medicamentos.
Si se pierde la comunicación con algunos de los satélites, el sistema de navegación por satélite y la televisión por satélite pueden dejar de funcionar.
La predicción precisa de posibles erupciones solares y tormentas magnéticas ayudaría a tomar mejores medidas para proteger los equipos sensibles a los cambios del campo magnético.
Algunos vuelos viajan por el Polo Norte. Esta ruta, por ejemplo, es utilizada con bastante frecuencia por aviones de Europa a América del Norte. Durante las erupciones solares, los despachadores generalmente cambian la trayectoria de vuelo del revestimiento para que no vuele a través del polo.
Esto se hace para evitar la exposición a altas emisiones de radiación y posibles interrupciones en las comunicaciones por radio.
Sabemos mucho más sobre el "clima" en el espacio hoy en día de lo que sabíamos en 1972, pero con los avances en la tecnología, debemos asegurarnos de que la tecnología pueda soportar las peores condiciones en las que nos puede poner el sol.
