El Pacífico tropical no es tan plano como un estanque. En cambio, cambia regularmente sus límites de mayor a menor. Los ciclos naturales como los fenómenos de El Niño y La Niña oscilan el nivel del mar hacia adelante y hacia atrás, con un océano cerca de Asia en un extremo y un océano adyacente a las Américas en el otro. Pero en los últimos 30 años, los cambios se han vuelto más extremos, provocando fluctuaciones del nivel del mar tres veces más altas que en los últimos años. ¿Por qué está pasando esto?
Un nuevo estudio de la Universidad de la NASA ha encontrado que diferentes formaciones en dos ciclos climáticos separados pueden ser responsables de estas fluctuaciones cada vez más intensas, que ocurren en el pináculo del aumento global del nivel del mar debido al derretimiento de las capas de hielo y al calentamiento de los océanos. Los hallazgos ayudarán a mejorar los pronósticos de cambios en el nivel del mar, permitiendo a las comunidades costeras vulnerables prepararse para los riesgos de inundaciones, erosión y otros peligros asociados con el aumento del nivel del mar.
Tony Song del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, y sus colegas observaron las correlaciones del nivel del mar del Pacífico tropical en diferentes fases de dos ciclos climáticos importantes: la Oscilación Decadal del Pacífico (PDO) y El Niño / Oscilación del Sur (ENOS). Song y su equipo encontraron que las fases de estos ciclos pueden amplificarse o debilitarse entre sí, afectando directamente la variabilidad del nivel del mar en el Pacífico.
Entre 1990 y 2000, estos cambios en el nivel del mar promediaron alrededor de 6 pulgadas (16 centímetros), cinco veces el aumento global del nivel del mar durante el mismo período. Asia se encuentra actualmente en la cima de la oscilación del nivel del mar, mientras que la costa de las Américas, más al norte del sur de California, se beneficia de los niveles del mar más bajos. Para las comunidades amenazadas por el aumento del nivel del mar, el movimiento de giro inverso es fundamental.
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Las dos fases de PDO y las dos fases de ENSO se pueden combinar de cuatro formas diferentes. Al igual que lanzar una moneda de diez centavos y una moneda de diez centavos juntos, obtienes cuatro combinaciones diferentes de cara y cruz. Song y sus colegas rompieron un récord de 60 años para cada una de las cuatro combinaciones que predominan en el Pacífico tropical y lo compararon con un récord de fluctuaciones observadas del nivel del mar de este a oeste durante el mismo período.
La correlación saltó entre dos de las cuatro combinaciones y los niveles del mar: El Niño más oscilación de la DOP correlacionada positivamente con el nivel del mar alto en las Américas, y La Niña más oscilación de la DOP correlacionada negativamente con el nivel del mar asiático alto.
"Estas cosas están tan bien combinadas que nos sorprendió mucho", dijo Jae Hoon Moon, autor principal de un artículo de estudio publicado en The Journal of Geophysical Research - Oceans. Moon hizo la mayor parte de la investigación mientras trabajaba en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) y actualmente es profesor asistente en la Universidad Nacional de Jeju, Corea del Sur.
Estas nuevas correlaciones proporcionan una respuesta coherente a la pregunta de por qué las fluctuaciones del nivel del mar parecen haber aumentado durante la última década. Durante todo el período de 1950 a 1980, el Océano Pacífico estuvo en la fase DOP negativa mientras ocurrían los fenómenos de El Niño y La Niña. Esto significa que los eventos solo pueden ocurrir en dos de las cuatro posibles combinaciones de fases. Los autores del estudio argumentan que cuando se produce una de las dos combinaciones de oscilación negativa de la DOP y El Niño, sus ciclos se contrarrestan, suprimiendo los efectos de cada uno sobre el nivel del mar que cada uno tendría individualmente.
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De 1980 a 2010, se observaron fases tanto positivas como negativas de las oscilaciones de la DOP además de los fenómenos de El Niño y La Niña. De hecho, las cuatro combinaciones de los dos ciclos se pudieron observar en algún momento durante este período. La oscilación positiva de El Niño / DOP y La Niña / oscilación negativa de DOP ocurrieron durante este período, pero no se observaron en los 30 años anteriores. Esta mayor variabilidad del nivel del mar.
"No está claro si este aumento en la variabilidad continuará", explicó el Dr. Song, porque los científicos aún no comprenden qué causa exactamente el cambio de fase en cualquiera de los ciclos. “Estamos encantados de haber encontrado otra pieza del rompecabezas en el estudio en curso de la variabilidad del Océano Pacífico”, concluyó.
Sheremeteva Lesya
