Uno de los efectos más deprimentes del calentamiento global es el aumento del nivel del mar. Los científicos a menudo usan la famosa leyenda bíblica sobre el arca de Noé para ilustrar sus alarmantes predicciones, es decir, dicen, lo que le espera a la humanidad en el futuro cercano.
Sin embargo, tales declaraciones sobre el próximo ataque generalizado de agua están muy dramatizadas. Según nuevos estudios, el derretimiento del hielo no conducirá a una catástrofe de escala universal: por extraño que parezca, en algunos lugares el agua, por el contrario, retrocederá, exponiendo importantes áreas de tierra.
Para empezar, veamos por qué el deshielo de los glaciares afecta el nivel del océano en general. Por ejemplo, si coloca trozos de hielo en un recipiente con agua, su nivel no cambiará cuando se derritan. Por lo tanto, la desaparición del hielo ártico en sí no debería afectar significativamente los límites del mar y la tierra. Pero el océano, como muestran las mediciones, todavía llega, y esto sucede por la siguiente razón: cuando el agua se calienta, como la mayoría de las sustancias, se expande y su salida de los glaciares finalmente aumenta el volumen del océano.
Los ecologistas han estado diciendo durante mucho tiempo que si los casquetes polares se derriten por completo, el nivel del mar aumentará aproximadamente siete metros. Para algunas ciudades costeras y portuarias, esto puede ser un desastre. En el contexto de estas predicciones apocalípticas, la teoría de una disminución del nivel del mar parece absurda a primera vista, sobre todo teniendo en cuenta cuánto tiempo nos ha intimidado la inundación que se avecina. Los especialistas deben tener argumentos de peso para corregir radicalmente su punto de vista.
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Sin embargo, debe tenerse en cuenta de inmediato que no estamos hablando de los indicadores promedio del crecimiento del agua: el océano continúa aumentando de manera constante, alejando unos tres centímetros al año de la tierra. Es solo que en la práctica, estos cambios son extremadamente desiguales: la gravedad y las características geográficas del fondo del océano en la región antártica hacen sus modificaciones significativas. La comunidad científica ha ignorado durante mucho tiempo estos factores, pero ahora, cuando se tienen en cuenta, resultó que en algunas partes del mundo el océano se alejará de la costa.
El fondo marino tiene un relieve definido con sus propios cerros y tierras bajas, y las diferencias de altura alcanzan al menos varias decenas de metros. Y las masas de hielo pesadas no tienen el último efecto en la formación de la corteza terrestre: las placas tectónicas se hunden bajo su peso, pero a lo largo de los bordes de las acumulaciones de hielo, la superficie, por el contrario, se "hincha", levantando las islas ubicadas sobre ella. Los oceanógrafos prestaron atención a tales transformaciones de la superficie de la tierra en el siglo XIX cuando estudiaron el impacto de los glaciares en América del Norte y Eurasia.
Bajo el peso de las masas de hielo, la superficie del planeta se inclinó hasta quinientos metros. Al final de la edad de hielo, la corteza comenzó a recuperarse y, a pesar de los últimos 20 mil años, este proceso aún no se ha completado. Por ejemplo, incluso ahora el área de la Bahía de Hudson está agregando una pulgada por año, y algunas regiones elevadas todavía se están hundiendo.
Invariablemente se iniciarán procesos tectónicos similares incluso con el actual derretimiento del hielo. La topografía del fondo en las regiones antárticas sufrirá cambios: las placas, liberadas del peso del hielo, volverán al lugar que les corresponde y las regiones a lo largo de los bordes del glaciar comenzarán a hundirse. Los científicos ahora están tratando de predecir cómo afectará el nivel del océano el cambio de posición de los montes submarinos y depresiones. Las conclusiones son ambiguas: Boston y Nueva York, por ejemplo, se encontrarán en una zona inundable, mientras que Escocia, por el contrario, tendrá más áreas "secas".
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Pero la topografía de la superficie terrestre no es el único factor que influye en el comportamiento del océano a la luz del calentamiento global. En el mismo siglo XIX, el físico Robert Woodward del Servicio Geológico de los Estados Unidos propuso el efecto gravitacional de las capas de hielo en el agua circundante. Según sus hallazgos, los glaciares, como cualquier otro objeto masivo, son capaces de atraer agua, creando una especie de toboganes de agua a su alrededor.
En consecuencia, el derretimiento liberará no solo agua unida en forma de hielo, sino también agua unida por la gravedad del hielo. La investigación científica de Woodward en 1976 fue continuada por William Farrell y James Clark, quienes intentaron aplicar esta teoría al calcular los cambios en el nivel del mar al final de la última edad de hielo.
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Un poco más tarde, Clark, guiado por la teoría de la "gravedad glacial", intentó calcular cómo cambiaría el mapa de la Tierra con la desaparición de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Resultó que, aunque el nivel medio del mar aumentará, en algunas áreas del Océano Austral el agua bajará.
El estudio de Clarke generó cierto interés en la comunidad científica, pero en general, los oceanógrafos continuaron construyendo modelos simplificados de distribución del agua durante el calentamiento global, sin considerar los efectos gravitacionales de los glaciares. En sus estudios, por extraño que parezca, ignoraron obstinadamente incluso las lecturas del satélite TOPEX / Poseidon, que en la década de 1990 confirmó la influencia de la gravedad en el paisaje marino.
Pero Jerry Mitrovitsa de la Universidad de Harvard (EE. UU.) Llamó la atención sobre esto. Fue a través de sus esfuerzos que el factor gravitacional fue reconocido más tarde en la comunidad científica. El equipo de Mitrovica presentó cálculos en los que no se le dio el último lugar a la "fuerza de atracción" del glaciar. Los hallazgos de los investigadores sorprendieron a los oceanógrafos: según los nuevos datos, tan pronto como el glaciar se derrita, el nivel del agua caerá en un radio de unos 2 mil kilómetros.
Entonces, si Groenlandia desaparece por completo, el nivel del mar frente a la costa de Escocia bajará más de tres metros, y en la región de Islandia, el agua bajará los diez metros. Frente a las costas de Europa, solo se espera una ligera subida del agua, al menos no de los siete metros con los que los científicos nos asustaban anteriormente. Sin embargo, si en algunas regiones el elemento marino retrocede, seguramente volverá a ganar en otras áreas del planeta. En particular, vendrán tiempos difíciles para las ciudades costeras de América del Sur: allí el nivel del mar aumentará 10 m.
Por cierto, además del efecto gravitacional, al calcular el cambio en el nivel del océano mundial, Mitrovica tuvo en cuenta un factor más, que también se pasó por alto anteriormente: la influencia del glaciar en la orientación del eje de rotación de la Tierra. Según la investigación de un geofísico, cuando la capa de hielo masiva se derrite, el eje de rotación de la Tierra se desplazará aproximadamente medio kilómetro, lo que también afectará el nivel del mar en varias regiones de la Tierra.
Por ejemplo, con la liberación completa de Groenlandia del hielo y el posterior desplazamiento del eje de rotación, la protuberancia ecuatorial se inclinará ligeramente, como resultado de lo cual las colinas submarinas crecerán en algunos lugares en medio metro.
Sin embargo, no se debe olvidar que, junto con Groenlandia, la Antártida Occidental es el participante más importante en el proceso de calentamiento global y puede realizar ciertos ajustes en la distribución de las masas de agua. Considerado de forma aislada, el derretimiento de su hielo provocará una disminución del nivel del mar frente a la costa de la Antártida y un ligero aumento del agua cerca del extremo sur de América del Sur. Pero la costa este de los Estados Unidos, que, por cierto, todavía se está hundiendo lentamente después de la edad de hielo, lo pasará mal: allí el nivel del mar superará el promedio mundial en un 25%.
Ahora los científicos se enfrentan a una tarea difícil: analizar las consecuencias del derretimiento de Groenlandia y la Antártida occidental juntas y crear un modelo completo de la distribución de las masas de agua, teniendo en cuenta la salida de agua tanto del norte como del sur del planeta. Groenlandia está desapareciendo ahora a un ritmo mucho más rápido que el derretimiento de los glaciares antárticos, y esta es sin duda una triste noticia para América del Sur.
Sin embargo, la Antártida occidental todavía tiene la oportunidad de superar a Groenlandia en el derretimiento, porque una parte significativa de sus glaciares están por debajo del nivel del mar y, como saben, el agua caliente derrite el hielo más rápido que el aire. En este caso, teniendo en cuenta el efecto gravitacional, se debe esperar a que el agua se retire de las costas de la Antártida, y luego los habitantes de los Estados Unidos deberán contener la presión del océano.
Sea como fuere, el reconocimiento del factor del efecto gravitacional de los glaciares y su detallado estudio permitirá elaborar un modelo más detallado y verdadero de los próximos cambios en la relación entre tierra y agua.
“A partir de un desacuerdo sobre las estimaciones del aumento del nivel del mar, nos estamos moviendo gradualmente hacia una teoría coherente que reconcilia datos contradictorios de diferentes regiones geográficas”, dijo Mark Siddall, climatólogo de la Universidad de Bristol.
Mientras tanto, los expertos están trabajando arduamente para descubrir qué masas de agua serán más enérgicas: desde el norte o desde el sur, solo podemos adivinar qué emergerá y qué se ahogará.
