Este invierno, otra tormenta de nieve azotó las ciudades más grandes de Estados Unidos: Nueva York y Washington. Es extraño, después de todo, todo el mundo habla sobre el calentamiento global … ¿Dónde está? ¿Y cómo afecta el clima y las nevadas? El columnista de BBC Earth está buscando respuestas a estas preguntas.
Este "fin de la nieve" ya es una tradición. No pasa un año sin que alguien más sienta las duras consecuencias de una nevada masiva.
Teniendo en cuenta que, como resultado del impacto antropogénico en el clima, la temperatura media anual en el mundo aumenta constantemente, muchas personas se preguntan de dónde vienen entonces ventiscas tan fuertes.
¿Puede el calentamiento global ir acompañado de tantos cataclismos de nieve?
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Una posible respuesta que inevitablemente viene a la mente después de otra fuerte nevada: el cambio climático es un mito.
Sin embargo, incluso si damos por sentada la opinión unánime de la mayoría de los científicos de que el clima está cambiando, todavía no está claro cuál es la razón de tal precipitación.
¿Quizás el mundo no es lo suficientemente cálido como para que toda la nieve se derrita?
La respuesta correcta resultó ser bastante inesperada. El nivel inusualmente alto de nevadas en forma de nieve es en realidad una consecuencia natural del calentamiento global.
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Esto puede parecer paradójico, pero solo porque a menudo, según nuestro entendimiento, la única condición para que caiga la nieve es el clima frío.
De hecho, las fuertes nevadas requieren algo más, es decir, mucha humedad.
La humedad tiende a acumularse en áreas de aire cálido porque por cada grado Celsius que aumenta la temperatura, la capacidad de la atmósfera para retener el vapor de agua aumenta en un 7%.
Como resultado del cambio climático, hay más áreas de aire cálido, y esto ayuda a explicar por qué la costa este de los Estados Unidos quedó sepultada bajo la nieve a fines de enero.
Debido en parte al cambio climático, el Océano Atlántico es ahora más cálido que hace unas décadas.
Este aumento de temperatura ha provocado que el aire sobre el Atlántico se vuelva inusualmente cálido y húmedo.
Cuando las corrientes de este aire cálido se encontraron con las corrientes del aire ártico seco y frío, se formó un ciclón de nieve, exactamente lo que se necesita para una fuerte tormenta de nieve.
Se pueden esperar condiciones climáticas extremas similares en invierno en la costa este de los Estados Unidos durante muchos años, porque ambos factores que causan cataclismos de nieve continuarán operando: el Océano Atlántico continuará generando corrientes de aire cálido y húmedo en invierno, y desde el Ártico hacia el sur. El aire frío y seco seguirá fluyendo.
“Quizás en unos 30 años, durante breves períodos de tiempo en pleno verano, el hielo en el Ártico desaparecerá por completo, pero en invierno la mayor parte se congelará”, dice Kevin Trenbert, un empleado del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en la ciudad estadounidense de Boulder, Colorado. … "Esto significa que todavía se formará aire frío continental allí".
Sin embargo, el cambio climático no es un fenómeno inequívoco. Incluso si el calentamiento global crea condiciones para fuertes nevadas en algunas regiones, esto no significa que caerá más nieve en el mundo en su conjunto.
"Las nevadas extremas están relacionadas con el cambio climático de una manera muy diferente a las nevadas estacionales normales", explica el investigador del MIT Paul O'Gorman.
En un estudio de 2014, O'Gorman utilizó modelos informáticos para estudiar cómo podrían cambiar las nevadas normales y extremas en el hemisferio norte para finales de siglo, siempre que las emisiones de gases de efecto invernadero sigan siendo altas.
Descubrió que en regiones a menos de 1.000 metros sobre el nivel del mar, donde las temperaturas invernales ahora caen ligeramente por debajo del punto de congelación, la probabilidad de nevadas extremas se reduciría solo en un 8%.
Sin embargo, la cantidad total de nieve que cae en estas regiones durante el invierno puede disminuir en una media del 65%.
"En algunas regiones, se espera que la nevada estacional total disminuya, con poca o más nevada en condiciones extremas", dijo O'Gorman.
En el futuro, la temporada de nieve en sí puede acortarse. Es probable que el comienzo y el final del invierno sea más cálido en todo el hemisferio norte, por lo que, según Trenbert, las precipitaciones durante este período caerán como lluvia, no como nieve.
En otras palabras, las nevadas en el futuro pueden de hecho ser menos y la "temporada de nieve" también puede ser más corta, pero los cataclismos de nieve en general ocurrirán con tanta frecuencia como ahora.
Esta es una mala noticia para la industria del esquí. “Muchas estaciones de esquí de la costa este [de EE. UU.] Podrían quedarse sin turistas debido a las nevadas irregulares, a menos que encuentren formas alternativas de atraer visitantes”, señala Trenbert.
