Una nueva investigación muestra que un controvertido experimento de edición de genes destinado a hacer que los niños sean inmunes al VIH también podría mejorar su capacidad para aprender y formar recuerdos. Los cerebros de dos niñas genéticamente modificadas nacidas en China el año pasado podrían cambiar para mejor, mejorando las capacidades cognitivas y la memoria, dicen los científicos. Las gemelas, llamadas Lulu y Nana, aparecieron con genes modificados, gracias a los esfuerzos de los científicos chinos y la herramienta CRISPR.
Gemelos genéticamente modificados de China
El estudio encontró que el mismo cambio por el que pasó el ADN de las niñas, la eliminación del gen CCR5, no solo hace que los ratones sean más inteligentes, sino que también mejora la capacidad del cerebro para recuperarse de un accidente cerebrovascular y también puede estar asociado con un mejor rendimiento escolar.
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"La respuesta es sí, probablemente afectó sus cerebros", dice Alcino J. Silva, neurocientífico de la Universidad de California en Los Ángeles. Su laboratorio descubrió un papel importante para el gen CCR5 en la memoria y la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones.
“La interpretación más simple es que estas mutaciones afectarán la función cognitiva de los gemelos”, dice Silva. También cree que el efecto exacto sobre la función cognitiva de las niñas es impredecible y "no vale la pena intentarlo".
Un equipo de China dirigido por He Jiankui de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen dijo que usaron CRISPR para eliminar CCR5 de embriones humanos, algunos de los cuales luego se usaron para la concepción. El VIH necesita el gen CCR5 para ingresar a las células sanguíneas humanas.
El experimento ha sido ampliamente condenado como irresponsable y actualmente se encuentra tras las rejas en China mientras se investiga su caso. La noticia de los primeros niños editados genéticamente también provocó rumores de que la tecnología CRISPR podría usarse algún día para crear humanos superinteligentes, posiblemente como parte de una carrera biotecnológica entre Estados Unidos y China.
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No hay evidencia de que realmente tuviera la intención de cambiar la inteligencia de los gemelos. MIT Technology Review se puso en contacto con científicos que investigaban los efectos de CCR5 en la cognición, y dijeron que el científico chino no los contactó con la esperanza de obtener asesoramiento o apoyo científico, como lo hicieron con otros grupos de científicos.
“Hasta donde yo sé, no preguntó nada”, dice Miu Zhou, profesor de Ciencias de la Salud de la Western University of California.
Aunque nunca consultó con los investigadores del cerebro, el científico chino sin duda era consciente del vínculo entre CCR5 y la cognición. Fueron Zhou y Silva quienes mostraron esta conexión en 2016, y descubrieron que la eliminación del gen en ratones mejoró significativamente su memoria. El equipo analizó más de 140 cambios genéticos diferentes para descubrir cuál hizo que los ratones fueran más inteligentes.
Silva dice que debido a su investigación, ocasionalmente conoció a personas en Silicon Valley y en cualquier lugar donde sintió que había un interés poco saludable en los bebés de diseño con cerebros mejorados. Por eso, cuando el nacimiento de los gemelos se hizo público el 25 de noviembre, Silva dice que inmediatamente se preguntó si había un intento de hacer tal cambio. “De repente me di cuenta - Dios mío, esto está sucediendo en serio. Mi reacción fue de profundo disgusto y tristeza.
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Durante una reunión de científicos en el campo de la edición de genes, que tuvo lugar dos días después en Hong Kong, admitió que ya conocía todas estas posibles consecuencias para el cerebro a partir de un estudio de la Universidad de California en Los Ángeles. “He visto este trabajo, necesita una verificación más independiente”, respondió después de preguntar al respecto. "Estoy en contra de utilizar la edición del genoma para mejorar".
Cualesquiera que sean los verdaderos objetivos de Xe, sigue apareciendo evidencia de que CCR5 juega un papel importante en el cerebro. Hoy, por ejemplo, Silva y un gran grupo de científicos estadounidenses-israelíes afirman tener nueva evidencia de que CCR5 actúa como un supresor de recuerdos y conexiones sinápticas.
Las personas con deficiencias naturales de CCR5 se recuperan de los accidentes cerebrovasculares más rápido, según su nuevo estudio publicado en la revista Cell. Además, quienes carecen de al menos una copia de este gen obtienen mejores resultados en la escuela, lo que significa que todo afecta la inteligencia cotidiana.
"Fuimos los primeros en informar la función CCR5 en el cerebro humano y un mejor rendimiento académico", dijo el biólogo de UCLA Thomas Carmichael, quien dirigió el estudio. Él llama al vínculo con el éxito educativo "burlas", pero dice que merece un estudio más a fondo.
Los descubrimientos sobre CCR5 ya han sido seguidos por ensayos de fármacos en pacientes con accidente cerebrovascular y VIH, que a veces sufren problemas de memoria. En estos estudios, uno de los cuales se está llevando a cabo en UCLA, las personas reciben un medicamento contra el VIH, Maraviroc, que bloquea químicamente CCR5 para ver si hay alguna mejora en su capacidad cognitiva.
Silva dice que hay una gran diferencia entre tratar de corregir los déficits en estos pacientes y tratar de mejorar. “Los problemas cognitivos son uno de los problemas urgentes de la medicina. Se necesitan medicamentos, pero otra cosa es tomar a personas normales y cambiar su ADN o su química para mejorar. Simplemente no sabemos lo suficiente para hacerlo. La naturaleza tiene un muy buen equilibrio.
El hecho de que no cambiemos la inteligencia ordinaria no significa que no podamos. Silva dice que la manipulación genética ha creado "ratones inteligentes" y ha demostrado que no solo es posible, sino que la alteración del gen CCR5 juega un papel importante en ello.
“¿Es posible que algún día en el futuro podamos aumentar el coeficiente intelectual medio de la población? No sería científico si dijera que no. Trabajar con ratones demuestra que la respuesta es obvia: sí. Pero los ratones no son personas. Simplemente no sabemos cuáles serán las consecuencias. Todavía no estamos listos.
Ilya Khel