A fines de la primavera de 2010, el mundo observó, a menudo en tiempo real, cómo se desarrollaba un nuevo tipo de desastre ambiental: se produjo una explosión en la plataforma petrolera Deepwater Horizon en el Golfo de México, seguida de un derrame de petróleo. La profundidad del pozo (10.680 m) fue el mayor obstáculo para eliminar el accidente. De hecho, hizo imposible sellar la tubería dañada (el daño ocurrió a una profundidad de 1500 metros). Este accidente fue el mayor derrame de petróleo en alta mar de la historia.
Si bien BP intentó sin éxito limpiar el desastre, algunos observadores discutieron con calma un enfoque poco convencional: lanzar una bomba nuclear subterránea para sellar el daño. "La detonación nuclear en el lecho marino está comenzando a sonar, por extraño que parezca, como algo factible y apropiado … Nunca pensé que diría eso", escribió Stephen Webber, ingeniero de la Universidad de Texas. Pero la opción nuclear fue rechazada, ya que la explosión podría destruir el pozo por completo. Un grupo de trabajo reunido por el secretario de Energía, Stephen Chu, descartó esta posibilidad; un alto funcionario dijo: "Esto es una locura".
Es posible que la idea no fuera tan loca como parecía, o al menos su locura no carecía del todo de precedentes. La Unión Soviética utilizó con éxito explosiones nucleares subterráneas para apagar incendios en pozos de gas fuera de control cuatro veces en los años 60 y 70. Esto fue solo una parte de un importante programa soviético para utilizar explosiones nucleares con diversos fines pacíficos. Estados Unidos tenía un programa similar pero más pequeño. Gran parte de la información sobre estos esfuerzos de la era de la Guerra Fría se mantuvo en secreto hasta 1998, cuando Milo Nordike, ex director del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, publicó un informe autorizado sobre el tema.
Ahora parece extraño pensar en las bombas nucleares como una herramienta más que da forma a nuestro entorno. Debemos recordar los tiempos de la posguerra, llenos de entusiasmo por todo lo relacionado con la industria nuclear. En aquel entonces, la gente de ambos lados del Telón de Acero pensaba que nuestras ciudades, automóviles y vidas pronto serían impulsadas por la fisión o fusión de átomos. El representante soviético ante la ONU dijo: “La Unión Soviética no usó energía atómica para desarrollar su potencial nuclear; usó la energía atómica en beneficio de la economía nacional: volar montañas, cambiar el curso de los ríos, irrigar desiertos, abrir nuevos caminos de vida en regiones donde ningún ser humano ha puesto un pie ". El presidente Dwight D. Eisenhower expresó algo similar en su discurso de Átomos para la paz, también en la conferencia de la ONU:“No es suficiente simplemente quitar estas armas de las manos de sus soldados. Debe transmitirse a quienes sepan quitarle el caparazón militar y adaptarlo al arte de la paz ". Por supuesto, en ese momento, Estados Unidos y la URSS estaban desarrollando activamente sus capacidades nucleares, que eran lo suficientemente grandes como para destruir a la humanidad muchas veces.
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El primer paso concreto hacia el uso de explosiones nucleares pacíficas se dio en 1957, cuando Estados Unidos llevó a cabo la primera explosión nuclear subterránea del mundo a una profundidad de 270 metros bajo el desierto de Nevada. La prueba se desarrolló exactamente según lo planeado, sin causar daños significativos ni provocar un estallido de radiactividad en la superficie de la tierra. Esto ha generado "una enorme oleada de entusiasmo y confianza en que el uso pacífico de explosiones nucleares es posible y se puede hacer de manera segura". Durante los siguientes 16 años, se llevaron a cabo doce explosiones más como parte del programa American Plowcher, la mayoría de las cuales tenían como objetivo probar armas nucleares para extraer gas natural o excavar la superficie de la tierra. Uno de los planes involucraba el uso de una serie de bombas para crear un reemplazo para el Canal de Panamá.
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La Unión Soviética entró en el juego más tarde, pero con gran entusiasmo. En 1965, llevó a cabo su primera explosión nuclear pacífica para crear un cráter cerca de un río en Kazajstán. La idea era canalizar agua hacia el cráter para crear un depósito que pudiera usarse para regar la tierra durante las estaciones secas. La prueba fue exitosa y, según los informes, el director del proyecto, Yefim Slavsky, saltó al lago recién formado, convirtiéndose con orgullo en la primera persona en bañarse en él.
Un año después, los ingenieros soviéticos encontraron otro uso para una explosión nuclear. En ese momento, había un pozo de gas fuera de control en Uzbekistán que ardió durante casi tres años, arrojando 12 millones de metros cúbicos de gas al día, suficiente para abastecer a todo San Petersburgo. Para empeorar las cosas, el gas tenía una alta concentración de sulfuro de hidrógeno tóxico, lo que lo hacía peligroso para los trabajadores que intentaban limpiar el accidente y los residentes de las comunidades cercanas. Después de que fracasaron los enfoques convencionales, se tomó la decisión de utilizar una bomba nuclear. Se perforó uno nuevo cerca del pozo viejo; se colocó en él una bomba especialmente diseñada; el agujero estaba lleno de hormigón. Veintitrés segundos después de la explosión de la bomba, el accidente se liquidó, treinta y tres meses después de que comenzara el incendio.
Estos primeros éxitos marcaron el comienzo de un programa activo que incluyó 122 explosiones nucleares y continuó hasta finales de 1988, cuando la URSS comenzó a desintegrarse. Los ingenieros utilizaron bombas nucleares no solo para extinguir incendios de gas y crear lagos, canales y presas, sino también para aumentar la producción de petróleo y la búsqueda de recursos geológicos. Quizás lo más sorprendente fue la creación de grandes espacios subterráneos aislados de la biosfera y las fuentes de agua: allí se arrojaron desechos especialmente tóxicos. En los años postsoviéticos, los científicos rusos sugirieron deshacerse de los desechos nucleares colocándolos en una cámara subterránea y detonando una bomba allí; por lo tanto, los desechos se fusionarían con las rocas y su radiactividad se dispersaría de manera segura durante milenios. Es gracioso pensarque las bombas nucleares pueden ser la forma más eficaz de eliminar los desechos nucleares.
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En los años 70 y 80, la energía nuclear hizo una revolución dramática en la conciencia pública, pasando de un milagro futurista a un desastre ecológico. Estados Unidos y la URSS recortaron sus programas, que llegaron a ser considerados "políticamente radiactivos". Esto explica la resistencia interna incluso al uso pacífico de bombas nucleares. Un invento que alguna vez simbolizó el asombroso ingenio de la humanidad se ha convertido en el emblema de nuestro orgullo perdurable.
