Se describe un nuevo tipo de dinosaurio cada diez días en promedio. Este año ya se han descrito 31 nuevas especies, pero aún no está terminado. Por supuesto, descubrir qué cuenta como una especie separada no es fácil. A los paleontólogos les encanta discutir, por lo que lograr que los dos estén de acuerdo en la lista final de especies es casi imposible. Pero quienquiera que haya creído, sabemos que había muchos dinosaurios: ya se han descrito 700-800 especies, tal vez más de mil. ¿Por qué hay tantas especies?
Primero, necesitamos una idea de cuántas especies de dinosaurios existieron en general. Un estudio intentó estimar la diversidad general de dinosaurios utilizando el efecto de zona de especies: la idea de que si sabemos cuántas especies puede albergar una pequeña parte de la Tierra, podemos extrapolar cuántas debería haber en todo el mundo. Estos cálculos muestran que al final del Mesozoico, hace 66 millones de años, la diversidad de dinosaurios, de todas las especies que viven al mismo tiempo, estaba entre 600 y 1000 especies.
Esto parece una estimación razonable, porque si se cuentan todos los mamíferos terrestres vivos que pesan más de 1 kg (el tamaño del dinosaurio más pequeño) y luego se agregan las especies extintas de los últimos 50.000 años, como los mamuts lanudos, los perezosos terrestres y los canguros gigantes (ajustados por pérdida de actividad humana), obtendrá una calificación similar.
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Sin embargo, esta es solo la cantidad de especies que existen en un momento determinado, y los dinosaurios han existido durante mucho, mucho tiempo. A lo largo del Mesozoico, los dinosaurios evolucionaron constantemente y se extinguieron. Después de hacer algunos cálculos rápidos y aproximados y asumir que 1000 especies de dinosaurios podrían vivir al mismo tiempo, y estas especies fueron reemplazadas cada millón de años, obtenemos 160.000 especies. Muchos dinosaurios.
Esta es, por supuesto, una estimación muy aproximada. Depende de muchas suposiciones, como cuántas especies diferentes puede soportar el planeta y qué tan rápido evolucionan y mueren. Si asumimos un mínimo de 500 especies y su cambio lento cada 2 millones de años, por ejemplo, obtenemos 50.000 especies. Por otro lado, en el período cálido de tipo Mesozoico, también se puede suponer la existencia de 2000 especies, las cuales cambiaron después de medio millón de años. Resulta 500.000 especies. Parece razonable suponer que existían entre 50.000 y 500.000 especies de dinosaurios, sin contar las aves mesozoicas, que podrían duplicar su diversidad.
¿Por qué hay tantas especies? Se reduce a tres puntos. Los dinosaurios eran bastante buenos en especialización, localización y especiación.
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Especialización
Los dinosaurios eran expertos en usar diferentes nichos, donde diferentes especies podían coexistir sin competir. En el oeste de América del Norte, el carnívoro gigante T.rex coexistió con los pequeños dromeosaurios carnívoros. Los saurópodos gigantes de cuello largo vagaban al lado de ceratopsianos cornudos, comiendo amablemente flores y hierbas. También había pequeños herbívoros: paquicefalosaurios y ornitomimidos, dinosaurios que comen peces como las garzas e incluso insectívoros parecidos a los osos hormigueros.
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Y en estos nichos hubo más especializaciones. El T. rex era enorme y tenía mandíbulas poderosas, pero miembros bastante robustos y torpes, y era bueno para cazar a los Triceraptops lentos pero reforzados. El hermano de T. rex, Nanotyrannus, era más pequeño, pero tenía patas de maratón, por lo que alcanzaba fácilmente a su presa. Esta especialización significa que al menos 25 dinosaurios, según la investigación, podrían vivir uno al lado del otro en el mismo hábitat.
Localización
La localización se refiere a cómo se colocan las diferentes especies en diferentes lugares. Mongolia tenía un grupo de animales (tiranosaurios, ornitorrincos y dinosaurios avestruces) que vivían en un exuberante delta de un río que atraviesa el centro del desierto. A solo unos kilómetros de distancia, pequeños dinosaurios con cuernos y oviraptores con cabeza de loro habitaban los campos de dunas. Los dinosaurios también variaron de un continente a otro, con diferentes especies que habitan en diferentes partes de América del Norte, por ejemplo. Las diferencias entre continentes fueron aún más pronunciadas. Durante el Período Cretácico Tardío, América del Norte y Asia estuvieron habitadas predominantemente por tiranosaurios, dinosaurios con pico de pato y dinosaurios con cuernos. Pero África y América del Sur, aisladas por los océanos durante muchos millones de años, estaban habitadas por especies completamente diferentes. En lugar de tiranosaurios, los abelisaurios cornudos eran los mejores depredadores. En lugar de dinosaurios ornitorrincos, los titanosaurios de cuello largo eran los principales herbívoros.
Especiación
Los dinosaurios desarrollaron nuevas especies a un ritmo asombroso. La datación radiactiva ha hecho posible datar rocas que contienen fósiles de dinosaurios y determinar cuánto tiempo existieron. Las rocas de la Formación Hell Creek en Montana, por ejemplo, han ido tomando forma durante 2 millones de años. En la parte inferior de estas capas tenemos una especie, Triceratops horridus, y en la parte superior tenemos la segunda especie, que evolucionó a partir de la primera, Triceratops prorsus.
Esto significa que la especie vivió durante un millón de años, un tiempo relativamente corto en términos geológicos. Los estudios de otras formaciones y otros dinosaurios con cuernos muestran que otras especies también tuvieron una vida corta. En las tierras baldías de Dinosaur Park en Canadá, se pueden encontrar fósiles que muestran tres tipos diferentes de dinosaurios: el primero es reemplazado por el segundo, el segundo es reemplazado por el tercero, que evolucionaron durante 2 millones de años. Los dinosaurios evolucionaron y cambiaron rápidamente, impulsados por cambios en los mares de la Tierra, el clima, los continentes y la evolución de otros dinosaurios. Si esto no hubiera sucedido, se habrían extinguido.
Nunca sabremos exactamente cuántos dinosaurios existieron. Estos animales se conservaron tan raramente y se convirtieron en fósiles que muchas decenas de miles de especies se perdieron para siempre. Y, sin embargo, es genial que encontremos cosas tan interesantes como, por ejemplo, una cola de dinosaurio entera en ámbar. Hemos perdido de vista muchas vistas, pero encontraremos miles más.
ILYA KHEL
