Los planetólogos han encontrado grandes depósitos de hielo en el hemisferio norte de Marte y rastros de corrientes de agua derretida que se mueven a lo largo de su superficie hace relativamente poco tiempo, durante el apogeo de los dinosaurios en la Tierra, según un artículo publicado en la revista JGR: Planets.
“Durante mucho tiempo pensamos que las latitudes medias de Marte son demasiado frías para que se formen corrientes de agua derretida allí; las temperaturas promedio allí no superan los 55 grados Celsius bajo cero. Nuestras observaciones muestran que la actividad volcánica subterránea y las colisiones de glaciares pueden haber generado suficiente calor en el pasado reciente como para derretir algunos de ellos”, dice Frances Butcher de la Universidad Abierta del Reino Unido en Milton Keynes.
En los últimos años, los científicos han encontrado muchos indicios de que existían ríos, lagos y océanos enteros de agua en la superficie de Marte en la antigüedad, que contenían casi tanto líquido como nuestro Océano Ártico. Por otro lado, algunos científicos planetarios creen que incluso en la antigüedad, Marte podría ser demasiado frío para la existencia permanente de los océanos, y su agua podría estar en estado líquido solo después de erupciones volcánicas.
El descubrimiento de rastros de los tsunamis oceánicos más poderosos de Marte, así como algunos otros datos sobre su geología, hacen creer a muchos científicos que el agua líquida no siempre podría existir en Marte, sino solo ocasionalmente, cuando cayeron grandes meteoritos sobre Marte o cuando sus volcanes "despertaron". Las corrientes de este agua derretida podrían atravesar canales gigantes en la superficie de Marte y formar océanos y lagos temporales que no se congelaron durante cientos de miles y millones de años.
norte
Butcher y sus colegas encontraron que episodios similares de derretimiento del hielo podrían haber ocurrido en Marte tan recientemente como hace unos 110 millones de años, al estudiar imágenes de latitudes templadas en el hemisferio norte del planeta tomadas con las cámaras de la sonda MRO.
Los glaciares de la Tierra y Marte, como señalan los científicos, no se detienen, sino que se mueven constantemente por las laderas de las montañas o llanuras, retrocediendo y avanzando a medida que las temperaturas suben o bajan. Estos movimientos del hielo no pasan sin dejar un rastro en la superficie de los planetas: en él aparecen accidentes geográficos muy específicos, como fiordos, crestas de morrenas, frentes de oveja, drumlins y otros objetos, que indican inequívocamente que una vez existió un glaciar aquí.
Al analizar imágenes del MRO, el equipo de Butcher intentó encontrar accidentes geográficos similares ubicados cerca de los glaciares marcianos modernos. Su proximidad, esperaban los científicos, les ayudaría a comprender qué tan rápido se mueve el hielo de Marte hoy y si ha habido retrocesos y avances a gran escala en los casquetes polares en el pasado reciente y distante.
En la llanura de Tempe, ubicada al norte de la meseta volcánica de Tarsis, la sonda de la NASA logró encontrar el llamado ozo, colinas bastante bajas y muy largas, de forma similar a las murallas del ferrocarril.
Video promocional:
Ozy, a diferencia de muchos otros accidentes geográficos glaciares, no se forman como resultado del movimiento del hielo en sí, sino que derriten los flujos de agua que surgen en el borde entre el pie del glaciar y el suelo y forman canales estrechos pero largos de varias decenas de kilómetros de largo.
La parte de la llanura de Tempe, en la que se encuentran los ozes y el glaciar asociado, se formó hace unos 150-110 millones de años. Esto significa que corrientes de agua "real" fluyeron a lo largo de la superficie del planeta rojo en un pasado muy reciente, cuando Marte ya se había enfriado y perdido casi toda su atmósfera.
¿Qué podría derretir estos hielos y hacerlos retroceder? Los científicos creen que la fuente de calor en este caso fueron los volcanes subglaciares: una falla geológica pasa debajo de la llanura de Tempe, lo que podría haber producido una gran cantidad de calor y energía en el pasado.
Estos agujeros y los glaciares vecinos, según Butcher y sus colegas, pueden convertirse en uno de los lugares más interesantes para la construcción de futuras bases y colonias por varias razones a la vez. Aquí, no solo se han conservado grandes reservas de agua, sino que el glaciar mismo puede ocultar rastros potenciales de vida marciana que existió en la superficie del planeta en el pasado distante.
