Durante siglos, la gente ha tratado de explicar los misteriosos círculos que se encuentran en el desierto de Namib (suroeste de África). Los lugareños llaman a estas áreas de tierra desnuda rodeadas de anillos de hierba alta, "las huellas de Dios". Algunos creen que esta es la marca de un dragón que escupe fuego que vive bajo tierra.
Los investigadores también entraron en juego e intentaron explicar la naturaleza de los círculos extraños. Durante los últimos 16 años, se han propuesto varios candidatos como los culpables de la aparición de áreas desnudas, por ejemplo, la causa de su aparición fue una feroz competencia entre colonias de termitas e incluso plantas sedientas de agua.
Ahora con más detalle. Algunos científicos creen que las termitas que viven en el suelo son responsables de las zonas áridas. Hacen que el suelo sea poroso al crear un depósito permanente de agua de lluvia a 50 centímetros por debajo del suelo. Apoya la vida de las colonias de insectos y el ecosistema circundante. Debido a esto, de hecho, aparece vegetación en los lugares de existencia de las termitas.
Pero también hay un punto de vista alternativo. Los "círculos de brujas" son creados por plantas que compiten por el agua. Otros científicos creen que sí. Pero ambas teorías no pudieron explicar toda la naturaleza de la aparición de tales "patrones".
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Ahora los ecologistas dicen que ambos tienen razón. Tanto las termitas como las plantas pueden estar implicadas en la formación de círculos debido a la falta de nutrición y humedad.
En el borde del desierto de Namib, donde se forman los misteriosos anillos, hay zonas áridas de arena que reciben menos de 100 milímetros de lluvia al año. Esta cantidad de humedad parece ser suficiente para soportar el crecimiento de algunos tipos de pastos, pero no es suficiente para crear una pradera continua.
(Por cierto, los mismos anillos se pueden encontrar en el oeste de Australia. Pero los científicos aún no conocen las circunstancias, como resultado de las cuales aparecen tales círculos).
La bióloga teórica Corina Tarnita de la Universidad de Princeton quería saber cómo se forman estos patrones en el suelo, por ejemplo, el mismo fenómeno de los "anillos de brujas" (círculos de hadas). Con este fin, creó modelos matemáticos que predicen qué patrones aparecerán aquí o allá (y cómo se verán), teniendo en cuenta varios factores.
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Ella y su compañero (y esposo a tiempo parcial), el ecologista de la Universidad de Princeton, Rob Pringle, pensaron que los círculos de brujas podrían ser una buena manera de probar un modelo.
Los científicos, junto con otros ecologistas, han predicho por primera vez cómo las termitas pueden transformar el paisaje, dada la vegetación disponible. A través de simulaciones, encontraron que las colonias aparecerían y desaparecerían a lo largo de las décadas (al igual que los "círculos de brujas" observados), y que eventualmente podrían autoorganizarse. El resultado es una disposición celular sistemática de las colonias de insectos, es decir, cada colonia estará rodeada por otras seis.
Los especialistas también se interesaron por la contribución de las plantas que pueden hacer a la aparición de anillos inusuales. Recurrieron a un artículo ya publicado que sugiere que las plantas también pueden autoorganizarse en función de la humedad del suelo.
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“Simplemente no hay suficiente agua para mantener la cobertura total de césped, lo que conduce a tales lagunas en el patrón”, explica Stephan Getzin, ecologista del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental. …
Los investigadores, combinando los dos modelos de explicación, encontraron una solución mixta: las termitas pueden crear patrones a gran escala, mientras que las plantas pueden crear patrones más pequeños.
Durante la construcción de sus viviendas, los insectos modifican el flujo de agua en el suelo, lo que provoca la aparición de zonas desérticas rodeadas por un anillo de hierba alta. Pero los modelos también predicen que habrá matorrales sistemáticos de hierba entre los "círculos de brujas" en esos lugares. Crearán un dibujo dentro de un dibujo.
Cuando los investigadores fotografiaron tales "círculos de brujas" en Namibia, encontraron matorrales de hierba similares, lo que indica la exactitud de las conclusiones del modelo. Otros observadores generalmente ignoraron esas áreas, agrega Tarnita.
Muchos investigadores están de acuerdo con los hallazgos de sus colegas. “Para mí, la investigación ha demostrado que los patrones a gran escala en Namibia pueden explicarse por una combinación de termitas y plantas”, dice MG (Max) Rietkerk, ecologista de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos. Señala que este trabajo ayudará a explicar los patrones que se encuentran en otras regiones del mundo.
Es cierto que hay aquellos a quienes la decisión no les pareció tan obvia. “No hay duda de que los 'círculos de brujas' son el producto de un ecosistema creado por termitas que viven en el suelo”, dice el ecologista Norbert Jürgens de la Universidad de Hamburgo. En 2013, fue el primero en sugerir que las termitas son responsables de tales patrones. Y el físico Cristián Fernández-Oto de la Universidad Libre de Bruselas, por su parte, apunta que el estudio "no cambia su opinión de que las plantas son el ingrediente principal".
El mundo científico necesita realizar experimentos para determinar la causa exacta, según el entomólogo Walter Tschinkel de la Universidad de Florida en Estados Unidos. También estudia "patrones" misteriosos, pero a través de otros estudios. “También necesitamos más conocimiento sobre la biología de las termitas y los pastos presentes en estas áreas”, dice.
En la revista científica Nature se publicó un estudio que explica la naturaleza de los "círculos de brujas".
