Según la trama del éxito cinematográfico de 2012 "Prometheus", la vida no se originó en la Tierra, sino que fue traída aquí por una civilización espacial altamente desarrollada de "ingenieros". Quizás estaban tratando de proteger la vida de algún tipo de peligro, llenándola de semillas de planetas lejanos, o simplemente decidieron probarse a sí mismos en el papel de "jardineros del Universo". Tales pensamientos son discutidos de vez en cuando por científicos terrestres. Y aunque la ciencia no debería dar una respuesta a la pregunta "por qué", está bastante dispuesta a sugerir "cómo".
La idea de que la vida llegó a la Tierra desde el espacio tiene una historia larga y autorizada. Anaxágoras lo expresó allá por el siglo V a. C. e., y el término "panspermia" en sí mismo es griego. La idea fue desarrollada por importantes científicos modernos como Lord Kelvin y Svante Arrhenius, y los memes modernos de Internet con planetas infectados con la infección de la vida se alimentan de estas ideas. Sin embargo, con el comienzo de la era espacial, cuando la gente comenzó a comprender mejor el peligro y las enormes dimensiones del espacio interestelar, muchos decidieron que ningún organismo vivo podría resistir tal viaje.
“Como alternativa a los mecanismos propuestos en el siglo XIX, presentamos la teoría de la panspermia dirigida, la transferencia deliberada de organismos a la Tierra por seres inteligentes de otro planeta”, escribieron la química británica Leslie Orgel y el premio Nobel Francis Crick, uno de los descubridores de la estructura del ADN en 1972. Su artículo en la revista Icarus apareció dos años después de que Orgel expresó por primera vez la idea a colegas que se habían reunido en el Observatorio Byurakan en la URSS, en una conferencia internacional sobre comunicaciones con civilizaciones extraterrestres. Tal pensamiento se había pronunciado antes, pero solo entonces tomó forma en una hipótesis consistente. Los autores enfatizaron inmediatamente que no hay una buena razón para considerarlo correcto. Pero hay dos observaciones bastante notables.
¿Qué esperar?
Video promocional:
Primero, es la unidad del código genético de todos los organismos vivos. De hecho, tanto en el ADN de los humanos como en el de E. coli, que está muy lejos de él, los aminoácidos están codificados por los mismos tripletes de nucleótidos. Según Crick y Orgel, tal sistema debería haber aparecido solo en su totalidad y de una vez, o podría haber sido elegido por los "jardineros". Después de todo, si se desarrollara a partir de un código más simple, veríamos discrepancias en el trabajo de los genomas modernos. Incluso los lenguajes humanos utilizan formas muy diferentes de codificar las mismas palabras, pero aquí parece que estamos tratando con una indicación de un cierto "lenguaje padre" común.
Otro argumento de los científicos fue la misteriosa adicción de los organismos terrestres al molibdeno. Este elemento es extremadamente pequeño en el agua de mar y menos aún en los minerales de la corteza y, sin embargo, juega un papel vital en las células de E. coli y en los humanos. Solo en las bacterias, se han identificado más de 50 enzimas que no pueden funcionar sin él, e incluso necesitamos molibdeno en concentraciones mucho más altas que las que se encuentran en la naturaleza inanimada. Es poco probable que los procesos bioquímicos básicos que se formaron incluso en las primeras protocélulas pudieran basarse en un elemento tan difícil de obtener. Quizás las condiciones de su desarrollo fueron diferentes - ¿con exceso de molibdeno, extraterrestre?..
Los descubrimientos posteriores han sacudido seriamente estas posiciones. Hoy en día, los fumadores negros se han convertido en favoritos para el papel de los primeros ecosistemas donde pudo surgir la vida terrestre. Estos manantiales geotérmicos arrojan agua caliente cargada de sal al océano y, a menudo, son muy ricos en molibdeno (además de vida). Posteriormente, incluso Leslie Orgel abandonó la idea de la panspermia dirigida, aunque Crick siguió apoyándola hasta el final. Como mostraron los nuevos descubrimientos, podría no estar tan equivocado.
¿Qué y dónde?
La existencia de vida fuera de la Tierra parece mucho más realista hoy que en la década de 1970. Las observaciones astronómicas revelaron la presencia de materia orgánica, a veces bastante compleja, tanto en los cometas como en las nubes de gas y polvo de galaxias distantes. Todos los precursores necesarios de biomoléculas se han encontrado en meteoritos. La masa de condritas incluye 2 a 5% de carbono y hasta una cuarta parte es orgánica. Existe evidencia de la presencia de moléculas complejas en el Planeta Rojo, aunque no del todo confiable.
Al mismo tiempo, el intercambio de materia entre Marte y la Tierra también fue impresionante. Según estimaciones modernas, hasta ahora, unos 500 kg de material al año caen de él a nuestro planeta, e incluso más antes. Y aunque casi toda esta cantidad está en pequeños granos de polvo, nos han llegado más de 30 meteoritos marcianos. En uno de ellos (ALH 84001) en 1996, incluso identificaron algo que parecía rastros de bacterias. Sin embargo, no solo Marte: en 2017, los astrónomos observaron el asteroide Oumuamua, que voló al sistema solar desde otra estrella. Se estima que miles de estos vagabundos interestelares nos visitan cada año. ¿Y por qué uno de ellos no debería llevar las "esporas" de la vida? Afortunadamente, durante el último cuarto de siglo, hemos descubierto miles de exoplanetas distantes.
norte
Resultó que los planetas y sistemas planetarios completos son comunes en toda la galaxia. Se han descubierto decenas de mundos potencialmente aptos para la vida terrestre. Y la vida misma no era tan frágil como parecía en los años de la publicación de Crick y Orgel. Desde entonces, ha habido muchos organismos, principalmente arqueas, que habitan ecosistemas extremadamente extremos, desde los mismos “fumadores negros” hasta los desiertos más secos y helados. Los experimentos en órbita han demostrado la impresionante capacidad de muchas criaturas bastante complejas para soportar los viajes espaciales, incluso los más efímeros. ¿Qué podemos decir sobre organismos protegidos no por un meteorito accidental, sino por una sonda interestelar elaborada y diseñada?
¿Cómo volar?
La estrategia de panspermia dirigida fue desarrollada por Michael Motner, un químico de Nueva Zelanda, durante la década de 1990. Según él, los objetivos adecuados podrían ser nubes protoplanetarias jóvenes ubicadas no muy lejos, a varias decenas de años luz de distancia. La masa y la velocidad calculadas con precisión de la sonda le permitirán estar en el área deseada de la nube, donde se formará un planeta similar a la Tierra en el futuro. El movimiento del aparato será proporcionado por una vela solar o tracción iónica, y las cápsulas protegidas entregarán fracciones de microgramos (cientos de miles de células) de varios microbios extremófilos al sitio. Según los cálculos de Motner, con una vela adecuada, será posible llegar a las nubes vecinas en unas decenas o cientos de miles de años, y unos pocos gramos de biomasa serán suficientes para la "infección".
Un nuevo soplo de las ideas del científico lo dio el proyecto Génesis, propuesto por el físico alemán Claudius Gross ya en 2016. De acuerdo con el espíritu de la época, espera una inteligencia artificial que pueda detectar los objetivos ideales para la panspermia específica y seleccionar el cóctel adecuado de microorganismos para ello. El científico cree que bajo un escenario optimista, las primeras cápsulas Genesis saldrán volando en 50 años, y bajo un escenario pesimista, en un siglo. Incluso es posible que a bordo no lleven microbios "salvajes", sino células poliextremofílicas especialmente diseñadas por biólogos.
Lo más probable es que se trate de embriones completos de ecosistemas modificados genéticamente, en los que eucariotas multicelulares anaeróbicos (que no requieren oxígeno) esperarán en las alas junto a cianobacterias fotosintetizadoras, altamente resistentes a la radiación cósmica. Agreguemos aquí un cierto conjunto de células GM poliextremofílicas de arqueas, y tenemos un conjunto que teóricamente es capaz de adaptarse y dominar incluso un cuerpo, cuyas condiciones son notablemente diferentes de las de la Tierra. Miles de millones de años de evolución, y los nuevos seres pensantes en un nuevo planeta volverán a pensar en su origen.
Oleg Gusev, Jefe del Laboratorio de Biología Extrema de la Universidad Federal de Kazán (región del Volga) y del Laboratorio de Genómica Traslacional del Instituto RIKEN (Japón):
“Vale la pena recordar una vez más la saga de películas sobre“Alien”. Todos somos el hogar de muchos microbios, e incluso la muerte de un huésped no significa la pérdida de la viabilidad de las bacterias en su interior. Especialmente si el dueño no es bastardo - como tardígrados resistentes a la deshidratación completa o larvas anhidrobióticas de quironómidos (mosquitos campana - "PM"). Aparentemente, viajar dentro del cuerpo protegido del propietario es una de las formas realistas de asentar la vida en el espacio ".
Y sin embargo, ¿por qué?
La ciencia no tiene que responder a la pregunta "por qué", pero si esperamos alcanzar el nivel de "ingenieros espaciales", tendremos que responder. Al menos entonces, puede que simplemente no haya otra forma. Es difícil imaginar una Tierra desnuda y desierta, en la que la vida haya desaparecido como resultado de una catástrofe, debido al agotamiento de los recursos o al envejecimiento natural del Sol. Pero es aún más difícil aceptar el Universo muerto, siempre silencioso y privado de la oportunidad de conocerse a sí mismo a través de seres pensantes. Es posible que nunca encontremos vida en otros planetas y es posible que no podamos alcanzar estrellas distantes. Y luego "esporas" de microorganismos lo harán por nosotros, que enviaremos a todos los rincones del espacio, infectándolo de vida.
Roman Fishman
