Los últimos remanentes de ríos y océanos marcianos no pudieron evaporarse en el espacio, sino que literalmente empaparon sus rocas y cambiaron su composición química, coloreando el planeta de rojo, según un artículo publicado en la revista Nature.
“La circulación de rocas en las entrañas de la Tierra evita cambios bruscos en la concentración de agua en la superficie del planeta, ya que el 'exceso' de humedad se elimina de las rocas antes de que lleguen al manto. No existe en Marte y sus aguas interactúan constantemente con lavas basálticas "secas" para formar minerales ricos en agua. Como resultado, la apariencia de Marte cambió y el planeta se volvió seco y sin vida”, dijo Jon Wade de la Universidad de Oxford (Reino Unido).
En los últimos años, los científicos han encontrado muchos indicios de que existían ríos, lagos y océanos enteros de agua en la superficie de Marte en la antigüedad, que contenían casi tanto líquido como nuestro Océano Ártico. Por otro lado, algunos científicos planetarios creen que incluso en la antigüedad, Marte podría ser demasiado frío para la existencia permanente de océanos, y su agua podría estar en estado líquido solo durante las erupciones volcánicas.
Observaciones recientes de Marte con telescopios terrestres han demostrado que en los últimos 3.700 millones de años, Marte ha perdido todo un océano de agua, lo que sería suficiente para cubrir toda la superficie del planeta rojo con un océano de 140 metros de espesor. Dónde desapareció esta agua, los científicos de hoy están tratando de averiguarlo mediante el estudio de antiguos meteoritos marcianos.
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Wade y sus colegas llamaron la atención sobre una característica interesante de los meteoritos marcianos más antiguos: sus rocas no son completamente diferentes ni en color, ni en estructura y composición a los minerales que los rovers Curiosity y Opportunity encuentran hoy en la superficie de Marte. En particular, contienen un gran número de las llamadas rocas básicas y muy pocos compuestos con un gran número de átomos de oxígeno y otros agentes oxidantes.
Esto los llevó a creer que la composición química de las rocas de Marte podría haber cambiado notablemente en los últimos 4 mil millones de años bajo la influencia de los rayos cósmicos, el viento solar y el agua líquida, grandes reservas de las cuales deberían haber estado presentes en el planeta en el momento en que estos meteoritos se “ catapultaron ”.
Guiados por esta idea, los científicos analizaron cómo el agua podría interactuar con las rocas, cuyos análogos están contenidos en los meteoritos, y calcularon el volumen de agua que podrían absorber y retener dentro de sí mismos mientras se sumergen en las entrañas de Marte. Esto les permitió comprender dónde había desaparecido su agua y encontrar al principal "culpable" de esta pérdida: el óxido de hierro.
Como han descubierto los científicos, los basaltos marcianos y otras rocas básicas absorberán e interactuarán con el agua de manera mucho más activa que sus "primos" de la Tierra, ya que contienen casi el doble de óxido de hierro que minerales similares en nuestro planeta. Gracias a esto, las entrañas de Marte se convierten en una especie de esponja, que absorbe agua constantemente y casi no la devuelve debido a que no hay tectónica en el planeta rojo.
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Como resultado, la mayoría de las aguas de Marte, según Wade, no se evaporaron en el espacio, como creen hoy la mayoría de los científicos planetarios, sino que "fluyeron" a sus entrañas, donde todavía se esconde. El próximo rover de la NASA, esperan los autores del artículo, ayudará a probar si este es el caso o no.
