"Durante un tiempo, podemos luchar con el sueño, pero en algún momento, la falta de sueño comenzará a provocar una nubosidad temporal de la mente y posiblemente incluso la muerte", dice Adam Hadhezi.
Es asombroso en lo que pasamos nuestras vidas. En nuestro 78 cumpleaños, pasamos nueve años viendo televisión, cuatro años conduciendo un automóvil, 92 días en el baño y 48 días teniendo relaciones sexuales.
Pero cuando se trata de actividades que requieren mucho tiempo, hay una que prevalece sobre todas las demás. Cuando lleguemos a los 78 años, pasaremos casi 25 años durmiendo. En un esfuerzo por ahorrar algo de este tiempo, es bastante razonable preguntarse: ¿cuánto tiempo podemos estar despiertos y cuáles son las consecuencias de una larga falta de sueño?
Cualquier persona sana que decida averiguarlo mediante un experimento personal lo encontrará muy difícil. "La necesidad de dormir es tan fuerte que reemplazará incluso la necesidad de comer", dice Erin Hanlon, profesora asistente del Centro para el Sueño, el Metabolismo y la Salud de la Universidad de Chicago. "Su cerebro simplemente se quedará dormido, a pesar de todos los esfuerzos conscientes para evitar que lo haga".
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¿Por qué dormir en absoluto?
Por qué la necesidad de dormir es tan fuerte sigue siendo un misterio. “Las funciones exactas del sueño aún no se comprenden completamente”, dice Hanlon. Y agrega que hay algo en un sueño que parece "reiniciar" los sistemas de nuestro cuerpo. Además, las investigaciones han demostrado que el sueño prolongado y regular promueve la cicatrización de heridas, la función del sistema inmunológico, el metabolismo adecuado y más, lo que hace que una persona se sienta bien después de un sueño profundo.
Por otro lado, la falta de sueño aumenta el riesgo de diabetes, problemas cardíacos, obesidad, depresión y otras enfermedades. Para evitar esto, el cuerpo nos da señales cuando nos sentamos en el trabajo hasta altas horas de la noche: nos sentimos cansados, inestables en nuestros pies, los párpados se vuelven pesados y los ojos comienzan a doler. A medida que continuamos luchando con el sueño, nuestra capacidad para concentrarnos y formar recuerdos a corto plazo disminuye.
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Si ignoramos todos estos efectos secundarios y nos mantenemos despiertos durante varios días seguidos, nos volveremos locos. Nos ponemos de mal humor, sospechamos demasiado y vemos cosas que realmente no existen. “La gente comienza a alucinaciones y se vuelve loca”, dice Atul Malhotra, director del Centro de Medicina del Sueño de la Universidad de California en San Diego.
Los camioneros llaman a esta condición "ver un perro negro". Si aparece un punto oscuro en la carretera, es hora de detener el camión.
Muchos estudios confirman que con una falta prolongada de sueño en el cuerpo, muchos procesos vitales se interrumpen: en la sangre, el contenido de hormonas del estrés (adrenalina y cortisol) aumenta, como resultado de lo cual aumenta la presión arterial; los ritmos cardíacos se alteran y el sistema inmunológico funciona mal. Las personas privadas de sueño están constantemente ansiosas y son más susceptibles a diversas enfermedades.
Sin embargo, todas las consecuencias negativas del insomnio o de varias vigilias nocturnas son inconstantes y desaparecen después de un sueño profundo. "Si hay consecuencias, son reversibles", dice Jerome Siegel, profesor del Centro de Investigación del Sueño de la Universidad de California en Los Ángeles.
¿Y si el sueño aún no llega?
Pero ¿y si el sueño no llega? Un trastorno genético raro llamado Insomnio Familiar Fatal (FFI), o Insomnio Fatal, es uno de los ejemplos más claros de los efectos de la vigilia prolongada.
Un total de 40 familias en todo el mundo tienen esta enfermedad en el acervo genético. Un gen defectuoso hace que las proteínas del sistema nervioso se plieguen en priones, lo que hace que pierdan todas sus propiedades.
"Los priones son proteínas de forma anormal que dañan la salud de estas personas", dice Malhotra. "La acumulación de priones en el tejido nervioso lo destruye y crea agujeros en el cerebro (esto es lo que ocurre en el trastorno más famoso causado por priones, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob)". Especialmente en personas con insomnio fatal, el tálamo, la región del cerebro responsable del sueño, se ve afectado. Debido a esto, aparece un insomnio debilitante.
Después de sufrir un insomnio fatal, una persona de repente comienza a pasar 24 horas sin dormir y desarrolla síntomas extraños como pupilas disminuidas y aumento de la sudoración. Después de unas semanas, la víctima de la enfermedad cae en una especie de "crepúsculo antes de acostarse". Parece ser sonámbulo y sus músculos están relajados e involuntarios, como sucede a veces en las personas que duermen. Sigue la pérdida de peso y la locura. Y finalmente, la muerte.
Sin embargo, la privación del sueño en sí misma no se considera un agente letal. El punto es que el insomnio fatal conduce a un daño cerebral extenso. "No creo que la falta de sueño mate a estas personas", dice Siegel, "después de todo, no se sabe que la tortura frecuente de privación del sueño de los reclusos mata a nadie, aunque sí causa un sufrimiento terrible".
Los experimentos de privación del sueño en animales han proporcionado aún más evidencia de que la privación del sueño no es fatal en sí misma, pero bien puede ser un factor contribuyente.
En un estudio realizado en la década de 1980 por Allan Rechtschaffen de la Universidad de Chicago, se colocaron ratas en discos sobre bandejas con agua. Siempre que la rata intentaba quedarse dormida, como muestran los resultados de las mediciones de las ondas cerebrales, el disco giraba y el tabique empujaba a la rata hacia el agua, provocando que se despertara.
Todas las ratas murieron después de aproximadamente un mes, aunque por razones poco claras. “Lo más probable es que la razón haya sido el estrés frecuente de despertarse, agotando sus cuerpos. En promedio, se despertaban mil veces al día”, dice Siegel. Entre otros síntomas, las ratas desarrollaron una temperatura corporal anormal y una pérdida de peso a pesar del aumento del apetito.
"El problema radica en la interpretación de los estudios sobre el sueño en humanos y animales: no se puede privar por completo del sueño a una persona o un animal sin su cooperación, sin someterlos a un estrés enorme", dice Siegel. "Si la muerte ocurre, sigue siendo una cuestión de si es el resultado del estrés o ¿la falta de sueño? No es fácil de entender ".
¡Despierta! ¡Despierta
Todo esto puede impedir que la mayoría de la gente ponga a prueba sus límites, pero la pregunta es: "¿Cuánto tiempo podemos permanecer despiertos?" - permanece sin respuesta. El récord más conocido de cese voluntario del sueño lo tiene Randy Gardner, un estudiante de secundaria de 17 años de San Diego, California, que estableció en 1964 para un proyecto de exhibición de ciencias. Gardner había estado despierto durante 264 horas seguidas, o poco más de 11 días, según los científicos que lo observaron continuamente. Hay muchas otras informaciones menos fiables. Por ejemplo, una mujer británica ganó una competencia de mecedoras en una mecedora en 1977. Su récord es de 18 días.
Por lo general, no está claro cuánto tiempo una persona puede permanecer despierta, pero puede ser algo bueno. Al darse cuenta del riesgo que las personas pueden correr, dejar de dormir por el bien de un nuevo récord, hace unos 10 años, el Libro Guinness de los Récords dejó de rastrear tales logros.
