La revista Science Translational Medicine ha publicado un artículo que cuestiona los resultados de más de 1.000 estudios científicos sobre tumores cerebrales. Estamos hablando de experimentos realizados con células aisladas de glioma hace 50 años. Resultó que estas células en realidad provienen de una fuente completamente diferente.
Muchas investigaciones médicas y biotecnológicas se llevan a cabo en cultivos celulares. Inicialmente se obtienen de células aisladas de tejidos humanos, animales y vegetales. Por ejemplo, HeLa es una línea celular de cáncer de cuello uterino de una mujer llamada Henrietta Lacks, que murió en 1951. Todavía se utiliza en farmacología para probar nuevos tipos de fármacos. Gracias a unas enzimas especiales, los HeLa son prácticamente inmortales y pueden dividirse tantas veces como quieran, lo que recuerda mucho a los organismos de las películas de ciencia ficción. A lo largo de los años, las células cancerosas han evolucionado y algunos científicos incluso las refieren a una nueva especie.
Los investigadores suelen utilizar las líneas suministradas por el depósito de la ATCC (American Type Culture Collection) y otros bancos de cultivos celulares. Además, varias cepas de microorganismos y productos biológicos se almacenan en los refrigeradores de estas organizaciones. La colección ATCC incluye más de 3000 líneas celulares humanas y animales, 1200 híbridos (híbridos de células inmunes y cancerosas), 4000 virus de plantas y animales, así como protozoos, levaduras y hongos.
La línea U87MG, quizás uno de los cultivos celulares más utilizados en el trabajo científico, son células aisladas de glioma humano. Es el tumor cerebral más común. Los científicos incautaron U87MG de un paciente de 44 años y desde entonces se ha almacenado en la ATCC. En la base de datos de publicaciones científicas de PubMed se pueden encontrar más de 1.700 artículos (200 de ellos en 2015) dedicados a la investigación de esta cultura.
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Investigadores de un laboratorio de la Universidad de Uppsala en Suecia, después de estudiar U87MG durante mucho tiempo, se preguntaron acerca de la autenticidad de la cultura contenida en la ATCC. En otras palabras, los científicos sospecharon que el material que se aisló originalmente del tumor, y el U87MG obtenido por médicos y biólogos del repositorio, son células de diferentes fuentes. Si esto es cierto, los resultados de muchos trabajos científicos estarán en riesgo. Estos incluyen ensayos de varios medicamentos que inhiben el crecimiento del glioma. Es difícil imaginar cuán gravemente un error de este tipo podría haber retrasado la búsqueda de una cura que pudiera salvar a las personas con tumores cerebrales.
Para averiguar el verdadero origen de la línea, los científicos utilizaron un enfoque llamado huellas dactilares de ADN. La esencia del método radica en el hecho de que la secuencia de nucleótidos (componentes básicos del ADN) en el genoma de cada organismo vivo es única y puede usarse para establecer una relación genética. Los científicos generalmente analizan repeticiones cortas en tándem (también conocidas como microsatélites), pequeñas piezas de ADN (de 2 a 5 nucleótidos de largo) que se repiten una tras otra de cinco a 50 veces.
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Células HeLa
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Imagen: Institutos Nacionales de Salud
Los investigadores compararon repeticiones cortas en tándem en cultivos de células U87MG realizados en la Universidad de Uppsala (donde se aisló la línea por primera vez) y ATCC. Se encontró que 12 de las 14 repeticiones tienen diferencias, lo que indica que las dos versiones de la línea celular de glioma no tienen un origen común. Los científicos analizaron además otras 19 líneas celulares que se utilizaron en su laboratorio para la investigación de tumores cerebrales, y ninguna de ellas coincidió con el U87MG original.
Habiendo probado así que el cultivo celular comercial no tenía nada que ver con el tumor del que supuestamente se aisló, los biólogos decidieron determinar el verdadero origen de la línea. Examinaron bases de datos que almacenan información sobre varias líneas de células cancerosas. Se preguntaron si otras culturas tienen un perfil de expresión genética similar. Este último se entiende como el contenido en la célula de los productos de genes activos (tales productos son moléculas de ARN formadas durante el proceso de transcripción). Para esta tarea, los científicos utilizaron la Cancer Cell Line Encyclopedia (CCLE), que describe 1036 líneas diferentes aisladas de tumores del cerebro, mama, intestinos y otros tejidos y órganos.
Glioma
Imagen: Christaras A
Resultó que la línea celular U87MG perteneciente a ATCC corresponde al cultivo aislado de un tumor del sistema nervioso central. Es probable que la confusión se deba a la contaminación cruzada con otro material biológico.
No es la primera vez que los científicos se enfrentan al problema del uso indebido de líneas celulares. Algunas revistas médicas y biológicas insisten en que se prueben los cultivos utilizados en los artículos científicos publicados. La naturaleza requiere que los autores realicen análisis de ADN. Sin embargo, en algunos casos, como han demostrado los biólogos, es necesario tener información sobre el perfil genético del tejido original. Los científicos están pidiendo un alejamiento de las líneas comerciales como U87MG en favor de células de glioma comprobadas cultivadas en condiciones adecuadas.
Alexander Enikeev
