A la NASA le encanta planificar misiones espaciales de tal manera que sus hitos importantes caigan el 4 de julio. Por ejemplo, el 4 de julio de 1997, la estación Mars Pathfinder con el rover Sojourner aterrizó en Marte, y el 4 de julio de 2016, el dispositivo Juno llegó a Júpiter. Pero aún lo más espectacular fue la celebración del 4 de julio de 2005. Fue en este día que un delantero de 370 kilogramos lanzado por la estación Deep Impact golpeó al cometa 9P / Tempel.
El propósito del bombardeo fue estudiar el interior del cometa. Las herramientas de Deep Impact tenían que analizar la sustancia expulsada al impactar. Antes de que comenzara la misión, las opiniones diferían sobre cómo terminaría el bombardeo. Pero el resultado superó todas las expectativas: la colisión provocó una liberación masiva de materia cometaria. Según diversas estimaciones, 9P / Tempel perdió alrededor de 5 mil toneladas de agua y de 10 a 25 mil toneladas de polvo.
El análisis de la materia expulsada mostró que el cometa consta de hielo de agua, fracciones volátiles, carbonatos, hidrocarburos aromáticos polinucleares, sulfuros y otros componentes.
Después de la colisión, quedó un cráter de impacto en la superficie de 9P / Tempel. La calidad de las imágenes de Deep Impact no nos permitió estimar con precisión su tamaño, por lo que la NASA decidió enviar el aparato Stardust al cometa. El 15 de febrero de 2011 pasó 200 kilómetros de 9P / Tempel. Las cámaras de la estación capturaron el cráter de 150 metros dejado por Deep Impact.
