Durante decenas de millones de años, qué gigantes no han habitado los océanos de la Tierra: tortugas de 2200 kilogramos, vacas marinas del tamaño de una ballena, tiburones, del tamaño de un autobús. Pero hace unos 2,6 millones de años, todos comenzaron a morir en masa. En la actualidad, este período se describe como la extinción de la megafauna marina del Plioceno. Luego, en un corto período, más de un tercio de los animales de tamaño increíble se extinguieron, incluido el megalodon, un tiburón de hasta 25 metros de largo. Los científicos aún no pueden entender qué causó lo sucedido.
Según los investigadores, el cambio climático fue definitivamente uno de los principales factores. Ha comenzado una nueva era de hielo. El hielo desplazó al agua tibia, lo que redujo las reservas de alimentos para los individuos grandes. Sin embargo, el cambio climático puede no ser la única razón de esto.
Una preimpresión de arxiv.org para su publicación en el primer número de Astrobiology de 2019 sostiene que las estrellas en explosión son el otro factor importante que contribuye a la extinción masiva de los gigantes marinos.
Un grupo de científicos dirigido por Adrian Melotte, profesor de física y astronomía en la Universidad de Kansas, sostiene que el comienzo de la muerte masiva de la vida marina en la Tierra coincide con el período de una supernova, o tal vez incluso con una cadena completa de pequeñas supernovas cercanas. Y si estas explosiones fueran realmente lo suficientemente fuertes, entonces podrían inundar la Tierra con su radiación y causar un número creciente de mutaciones y cánceres de la fauna en nuestro planeta. Además, el proceso duró varios cientos de años. Y cuanto más grande era el animal, dicen los investigadores, peor estaba bajo la influencia de tanta radiación.
En el corazón de la sugerencia de Melotte y sus colegas se encuentra un estudio de 2016 que encontró rastros de un isótopo de hierro-60, una variante radiactiva del hierro con una vida media de aproximadamente 2,6 millones de años, en sedimentos antiguos del lecho marino. Si estos isótopos radiactivos se formaran con la Tierra, entonces "desaparecerían durante mucho tiempo", dice Melotte. Por lo tanto, la única explicación de su presencia en el planeta es "bombardeo desde el exterior" hace varios millones de años.
Los científicos, que publicaron su estudio en 2016, relacionan los isótopos descubiertos con una serie de explosiones de supernovas que ocurrieron hace 8,7 a 1,7 millones de años, a unos 325 años luz de la Tierra. Según Melotte, las supernovas explotaron lo suficientemente lejos como para causar un daño significativo a nuestro planeta, pero lo suficientemente cerca de la Tierra que podría estar en el camino de su radiación radiactiva residual.
Durante las explosiones estelares, parte de la radiación expulsada podría tomar la forma de muones, que tienen una estructura similar a los electrones. Sin embargo, la diferencia entre ellos es enorme. Los muones son doscientas veces más masivos que los electrones y son capaces de penetrar lo suficientemente profundo en la Tierra durante cientos de kilómetros y, por supuesto, en las mismas profundidades de los océanos. De ahí surge la teoría de que después de la explosión de una estrella y después de que tal flujo de muones golpeara nuestro planeta, la fauna marina podría entrar sin saberlo en contacto con estas partículas radiactivas, lo que provocó mutaciones y muerte de los animales.
La radiación cósmica, combinada con otros factores conocidos como el cambio climático, podría ser una de las razones del cambio que finalmente arrastró a los gigantes marinos al fondo. Melotte señala que la evidencia de una supernova (o supernovas) cerca de la Tierra en ese momento es solo "una pieza del rompecabezas" que ayudará a resolver el misterio de la extinción de los monstruos marinos de la Tierra. Es posible que nunca sepamos qué mató exactamente al megalodon, pero mientras los científicos están investigando las profundidades del mar, también podría valer la pena volver la vista hacia las estrellas.
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Nikolay Khizhnyak
