Ocurrió en 1915 en el mar frente a la costa atlántica de Francia, mientras los alemanes buscaban formas de romper el bloqueo que amenazaba con aislar a su país del resto del mundo.
El incidente nos llegó a conocer cuando estalló el caso del monstruo del lago Ness, según un tardío informe del comandante del submarino U-28 (Armada alemana), capitán de corbeta Georg Gunther Freiherr von Forstner.
“El 30 de julio de 1915”, dice este señor, “nuestro U-28 torpedeó al vapor británico Iberia (5223 toneladas) en el Atlántico Norte, cargado de valiosas mercancías. El vapor, que tenía 133 metros de longitud, comenzó a hundirse rápidamente, la proa se levantó casi perpendicular a la superficie y el fondo estaba a muchos miles de metros debajo.
Cuando unos veinticinco minutos después desapareció el vapor, se escuchó una fuerte explosión desde las profundidades, cuya causa, por supuesto, no pudimos entender, pero que, según diversas estimaciones, provenía de una profundidad de mil metros. Un poco más tarde, aparecieron escombros del agua, y un animal marino gigante rugió entre ellos, que luego, junto con ellos, ¡saltó en el aire unos veinte o treinta metros!
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Según las descripciones, la criatura se parecía a un mesosaurio extinto. Pero los mesosaurios eran pequeños, de un metro de largo como máximo.
En ese momento, conmigo en la torre estaban los oficiales de guardia, el jefe de máquinas, el navegante y el timonel. Todos simultáneamente comenzamos a señalarnos este milagro del mar. Dado que ni Brockhaus ni siquiera Brem tenían algo como esto, ¡ay, no pudimos identificarlo de ninguna manera!
No tuvimos tiempo suficiente para fotografiar al animal, ya que desapareció en el agua después de diez a quince segundos. Alcanzaba unos veinte metros de largo y se parecía a un cocodrilo en forma, tenía cuatro extremidades, equipadas con poderosas membranas para nadar, y una cabeza larga, puntiaguda en el extremo.
La expulsión de un animal desde una gran profundidad me pareció bastante comprensible. A raíz de la explosión, que fue la causa de todo, el "cocodrilo submarino", como lo llamábamos, fue lanzado por la acción de una presión increíble, e incluso se elevó por encima del agua, jadeando y asustado ".
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Digamos de inmediato: el hecho de que la explosión del barco de vapor ocurriera a una profundidad de mil metros no prueba en absoluto que este animal viviera en algún lugar al borde del abismo. En el agua, las ondas de choque tienen una fuerza violenta y se ablandan solo a una distancia muy grande, lo que, por cierto, le permite matar una gran cantidad de peces con una sola granada o una pequeña barra de dinamita.
El "cocodrilo submarino" navegó, tal vez, muy cerca de la superficie y, tal vez, fue allí donde buscó refugio de la onda expansiva, o mejor dicho, bajo su influencia, aún perceptible a un kilómetro, fue arrojado fuera del agua.
Tenemos pocas posibilidades de volver a ver el conjunto y con tanta claridad al monstruo marino desconocido. Por eso esta evidencia es de gran valor para nosotros: no debe descartarse el hecho de que nos describe a este animal como una criatura que evoca irresistiblemente la imagen de cierto cocodrilo de agua salada o, quizás, un mososaurio (en lugar de un plesiosaurio).
Es de destacar que el Capitán George Hope del buque de guerra británico Polet, uno de los pocos testigos que también tuvo la oportunidad de ver al monstruo marino completo (a través de las transparentes aguas del Golfo de California), lo describe de una manera bastante similar, como un caimán con nadar hojas de tortuga marina. Pero insiste en el cuello inusualmente alargado de la bestia. Un detalle que no se puede descuidar.
Objetivo para un crucero británico
El 22 de agosto de 1917, el crucero de la Armada británica Hillary, que participó en el bloqueo de Alemania, nadó hacia las aguas del Mar del Norte, a cien kilómetros al sureste de Islandia. El clima era soleado, el mar en calma y el único pico del monte Oraefayokull al norte estaba despejado en el horizonte.
A las nueve de la mañana, el capitán del barco, Capitán F. U. Dean estaba sentado en su escritorio de trabajo en su camarote cuando un grito llegó a sus oídos: "¡Objeto detrás a estribor!"
En varios saltos, el comandante irrumpió en el puente: “¿Esto es un periscopio? ¿Dónde?" "No, esto no es un periscopio", respondió el oficial de guardia. "Más bien, es algo vivo, pero no una ballena".
Y señaló con el dedo un objeto que se asemejaba vagamente al tronco de un árbol flotante, con solo ramas y raíces que sobresalían de ambos extremos. Pero, apuntándolo con binoculares, el comandante notó que el objeto estaba realmente vivo y que lo que tomó por la parte delantera del cañón era en realidad la cabeza y la aleta dorsal.
"En ese momento, nunca perdimos la oportunidad de practicar el tiro a los submarinos", informó más tarde el capitán Dean, "e inmediatamente se me ocurrió que este es un objetivo ideal".
Entonces le pidió a su segundo oficial, el capitán Charles M. Ray, que convocara inmediatamente al puente a tres tripulaciones de artilleros, que tenían dos cañones en seis puntos a cada lado desde la popa hasta el puente principal.
Sin embargo, antes de comenzar a disparar, el comandante pensó que sería bueno echar un vistazo a este objetivo en vivo.
"Rumbo a esta bestia", le dijo al navegante, el teniente Frederick S. P. Harris.
Cuando el barco estuvo a un cable del animal, se desvió tranquilamente de su ruta, y el capitán Dean pudo verlo lo suficiente, por el lado de estribor, desde una distancia de apenas treinta metros.
“La cabeza tenía la misma forma, solo que mucho más grande, que la de la vaca y, además, no se veían protuberancias como cuernos u orejas. Era negro excepto por el área delante del hocico donde se podía ver muy claramente una franja de carne blanquecina entre las fosas nasales, como la de una vaca. Al pasar, el animal se levantó dos o tres veces para ver mejor nuestro barco.
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Detrás de la cabeza, hasta la misma aleta dorsal, ya no se veía una sola parte del cuerpo, y desde el cuello solo lo que estaba por encima de su cresta, que estaba exactamente al mismo nivel que la superficie, y sus movimientos serpentinos todavía se observaban claramente. (Se enroscó casi en un semicírculo, volviendo la cabeza como para seguirnos con los ojos, especificó más tarde el capitán Dean).
La aleta dorsal parecía tener la forma de un triángulo negro, y cuando la criatura estaba perpendicular a nosotros, se veía que era muy delgada y definitivamente suave, ya que su parte superior a veces se doblaba, como la punta de una oreja levantada de un fox terrier. La altura de esta aleta era de unos veinte metros en el momento en que el animal la estiró lo máximo posible sobre el agua.
Deseando determinar con la mayor precisión la longitud del cuello del animal, es decir, la distancia que separa la cabeza de la aleta dorsal, el Capitán Dean pidió a cada uno de los testigos que escribieran en una hoja de papel, sin discutirlo con otros, su valoración personal. Esto trajo los siguientes resultados:
Segundo oficial: "La eslora de uno de nuestros barcos".
Navegador: "No menos de cuatro metros y medio".
Oficial de guardia: "La eslora de uno de nuestros barcos".
Comandante: "Seis metros".
Teniendo en cuenta la longitud habitual de un bote salvavidas, se puede concluir que el cuello medía sin duda entre cinco y seis metros. Suponiendo que la aleta dorsal debería haberse ubicado inmediatamente detrás de la unión del cuello al torso, el capitán Dean estimó que la longitud total era de unos dieciocho metros.
Esta estimación, obviamente, no es tan valiosa, debido a que surgió debido a una opinión preconcebida sobre la forma del animal: para triplicar el tamaño de la parte visible con tanta seguridad, fue necesario asumir la presencia de una cola larga.
El animal no pareció molestarse de ninguna manera por la presencia del barco. Continuó retorciéndose silenciosamente en la superficie, de vez en cuando zambulléndose de modo que solo el borde del hocico y la punta de la aleta permanecían por encima del agua, y a veces emergiendo hasta el punto en que esta última se hacía completamente visible.
El comportamiento pacífico del "monstruo" que irradiaba alegría sincera no impidió que el comandante comenzara a cumplir su plan. Cuando el animal se retiró a una distancia de mil doscientos metros, se le dispararon tres descargas de cinco cargas.
La segunda carga de la tercera descarga alcanzó al desafortunado animal. Durante varios segundos batió furiosamente, esparciendo cascadas de agua en diferentes direcciones, y luego se congeló y desapareció para siempre.
Esta carnicería brutal e inútil no trajo felicidad a Hilary. Dos o tres días después, el crucero fue torpedeado por un submarino alemán y se fue al fondo. El capitán Dean y su tripulación se embarcaron en botes salvavidas y escaparon de la muerte, y esto es lo que nos permitió, después de la guerra, ver publicada la historia de esta curiosa aventura.
El hecho de que el informe del capitán Dean apareciera por primera vez en un almanaque para jóvenes ciertamente no le inspiraba mucha confianza. Sin embargo, ¿qué convence? Toda la historia ha sido cuidadosamente verificada y confirmada por el capitán Rupert T. Good. Intercambió toda una serie de cartas sobre el asunto con el capitán del Hilary.
Para aclarar su conciencia, incluso le preguntó a su corresponsal, dándose cuenta de que, en su opinión, esto era una completa tontería: ¿tomó algún animal conocido por un monstruo, por ejemplo un tiburón ballena?
Para ello, incluso sugirió al Capitán Dean, con el fin de iluminarlo en este asunto, un dibujo que compare la apariencia de un animal, como el propio capitán había representado anteriormente, con la imagen de este tiburón, ya que es visible en la superficie cuando apenas sobresale del agua.
A lo que el capitán Dean respondió categóricamente: "Es absolutamente seguro que no era un tiburón".
Esto no impidió que en 1955 un ávido cazador de tiburones ballena, el mayor Gavin Maxwell, autor de varios libros de memorias, afirmara exactamente lo contrario. Se burló, sin embargo, con razón, de la imagen absolutamente fantástica que Goode le dio a este tipo de tiburón, y mostró cómo es necesario corregir - y muy fácilmente - la silueta del monstruo "Hillary" para que coincida con la silueta real de este pez cartilaginoso, que generalmente apenas visible sobre la superficie.
La cabeza de la serpiente marina del capitán Dean era en realidad, según el cazador, el borde del lóbulo superior de la cola de un tiburón ballena y, en general, como él mismo afirma, "en este largo mensaje, no puedo ver un retrato de nadie más que de mi viejo amigo, el tiburón ballena".
Sin embargo, no está del todo claro dónde se encontró el valiente mayor con un tiburón de la especie que fuera, cuya cola tendría la forma de una cabeza de vaca e incluso con "una tira de carne blanquecina entre las fosas nasales". Después de todo, al final, no son las siluetas las que se comparan aquí, sino los objetos tridimensionales.
Y el Mayor Maxwell parece haber perdido por completo de vista el hecho de que el Capitán Dean y sus hombres habían estado siguiendo el movimiento del animal durante mucho tiempo y, por supuesto, pudieron discernir si se estaba moviendo hacia atrás o hacia adelante.
El animal, que fue observado desde el buque de guerra "Hillary", claramente no tuvo nada que ver con el que hizo su salto mortal frente a los marineros alemanes del "U-28". Con su cabeza de vaca, desprovista de orejas y cuernos, su cuello moderadamente largo y su aleta dorsal triangular, realmente no se parece a un cocodrilo de ninguna manera.
