Junto con el clima más cálido y la creciente influencia de las actividades humanas, las reservas de agua en las cuencas de agua cerradas están disminuyendo en todas partes. Una nueva investigación ha demostrado que tal disminución exacerba los efectos de la escasez de agua y conduce a un aumento del nivel de los océanos.
El estudio "Disminuciones recientes de los recursos hídricos superficiales del mundo" fue realizado por un grupo de científicos de seis países y sus resultados se publican en la revista Nature Geoscience.
“Los recursos hídricos son extremadamente limitados en el interior continental, donde la escorrentía no llega al océano. Científicamente hablando, estas regiones son cuencas de drenaje cerradas”, dijo el investigador principal Jida Wang, geógrafo de la Universidad de Kansas.
“Durante las últimas décadas, hemos visto cada vez más evidencia de desequilibrio del agua en las piscinas cubiertas. Por ejemplo, la desaparición del mar de Aral, el agotamiento del acuífero en Arabia, la retirada de los glaciares en Eurasia. Tal evidencia da lugar a la pregunta: ¿Están disminuyendo las reservas de agua del mundo en las áreas de drenaje interno que constituyen una quinta parte de la superficie total de los continentes?
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Utilizando datos de observación de la gravedad de los satélites de la NASA, el equipo de investigación ha cuantificado la pérdida global de agua en las cuencas interiores en cien mil millones de toneladas anuales desde el cambio de milenio. Esto significa que en áreas secas y cerradas, el agua desaparece anualmente en un volumen equivalente a cinco Grandes Lagos.
Sorprendentemente, estas pérdidas de agua en cuencas cerradas son el doble de los cambios simultáneos en la cantidad de agua en el resto de la superficie de los continentes, en áreas donde el agua ingresa al océano. Tales áreas de desechos ocupan la mayor parte de la tierra, y los ríos principales como el Nilo, el Amazonas, el Yangtze y el Mississippi fluyen a través de ellas.
Wang señala que el gráfico de cambios en las existencias de agua en las áreas de escorrentía se correlaciona con fluctuaciones significativas en los sistemas climáticos, como los ciclos de varios años de las corrientes de El Niño y La Niña. Sin embargo, las pérdidas de agua en áreas cerradas dependen menos de los cambios naturales a corto plazo. Esta diferencia indica un efecto profundo en el equilibrio hídrico de las regiones interiores de las condiciones climáticas a largo plazo y las actividades humanas, como cambios en los canales de los ríos, construcción de presas y drenaje de masas de agua.
Según los investigadores, estas pérdidas de agua en áreas áridas de flujo cerrado tienen una doble consecuencia. No solo agravan el problema de la escasez de agua, sino que también contribuyen a un importante factor de preocupación a escala mundial: el aumento del nivel del mar. Este aumento se debe a dos razones principales: la expansión térmica del agua como resultado del calentamiento global y un aumento en el volumen de agua vertida al océano.
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“El volumen de agua es limitado”, dice Chunjiao Song del Instituto de Geografía y Limnología de Nanjing, coautor del estudio. - Cuando cae el suministro de agua en el recipiente cerrado, el agua no desaparece por ningún lado. Se mueve, principalmente a través de la evaporación, a áreas con escorrentía y adquiere la capacidad de influir en los niveles del océano.
Durante 14 años de observaciones, las pérdidas de agua en áreas cerradas ascendieron al equivalente a un aumento de 4 mm en el nivel del océano. Esto representa el 10 por ciento del aumento total del nivel del mar durante este período y corresponde a la mitad de las pérdidas de los glaciares de montaña y el agua subterránea total recuperada.
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“No estamos afirmando que el agua perdida en los últimos años en regiones cerradas se haya trasladado completamente al océano”, dice Yoshihide Wada, subdirector del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados en Austria, coautor del trabajo. - Mostramos cuán significativas fueron estas pérdidas. Si esto continúa, el exceso de agua que fluye hacia las áreas de escorrentía se convertirá en una fuente importante de aumento del nivel del océano.
Al combinar las observaciones satelitales con el comportamiento de los modelos hidrológicos, el grupo de Wang asoció las pérdidas globales de agua en regiones de drenaje cerrado con aportes comparables de la superficie de la tierra, de masas de agua y glaciares, así como de banderas contenidas en el suelo y de los acuíferos.
“Sin embargo, estas pérdidas comparables son el promedio de las diferencias regionales”, dice Wang. - Por ejemplo, en Asia Central cerrada, aproximadamente la mitad del agua se pierde de la superficie, especialmente en lagos cerrados como los mares Aral y Caspio, el lago Urmia y los glaciares que se derriten en el Himalaya.
El derretimiento de los glaciares es consecuencia del aumento de temperatura, pero la pérdida de agua en los lagos cerrados es el resultado del efecto combinado de las sequías y la desviación a largo plazo de los ríos que desembocan en estos lagos.
Las pérdidas acumuladas de agua en las áreas de flujo cerrado del Sahara y Arabia, por otro lado, se deben principalmente al uso excesivo de agua subterránea. En las regiones de drenaje cerrado de América del Norte, incluidas las Tierras Altas de la Gran Cuenca, las pérdidas de humedad del suelo inducidas por la sequía fueron responsables de la mayor parte de las pérdidas totales de agua. Las pérdidas de agua de la superficie de los embalses de los lagos Great Salt Lake y Salton Sea ascendieron a 300 millones de toneladas por año, lo que fue parcialmente facilitado por la minería y el riego de canales.
“Las pérdidas de agua en cuencas cerradas son un ejemplo de cómo el cambio climático conduce a una mayor deshidratación de áreas ya desérticas y semidesérticas. Al mismo tiempo, el agotamiento de las aguas subterráneas de las actividades económicas acelera significativamente la deshidratación”, dice Jay Famigletti, director del Water Security Institute en Canadá.
Wang habló sobre los tres hallazgos principales de su grupo.
“En primer lugar, las reservas de agua en un área cerrada, aunque limitadas, pueden representar la mayor parte de las reservas de agua en toda la superficie terrestre en intervalos de tiempo medidos en décadas. En segundo lugar, la pérdida de agua en áreas cerradas recientemente ha sido menos sensible a las fluctuaciones climáticas naturales, lo que indica la posibilidad de contrarrestar las condiciones climáticas a largo plazo y el impacto humano en la circulación del agua en la naturaleza”.
“En tercer lugar, las pérdidas de agua en áreas cerradas secas tienen una doble consecuencia, que afectan tanto al suministro de agua local como al nivel de los océanos del mundo. Esto subraya la importancia hasta ahora subestimada de las cuencas de drenaje en el equilibrio hídrico, así como la necesidad de una mejor comprensión de los cambios en las reservas de agua en los continentes interiores.
Vadim Tarabarko
