Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en un comunicado de prensa del 30 de enero, se descubrió una cavidad gigante bajo el glaciar Thwaites en la Antártida occidental, que mide dos tercios del área de Manhattan y 300 metros de altura. Y esta cavidad crece constantemente.
Esta cavidad fue supuestamente descubierta por primera vez como parte de la Operación IceBridge de la NASA, la campaña aérea de 2010, pero la confirmación de su existencia y el tamaño final de la formación se han obtenido solo ahora, gracias al análisis de datos de nuevos satélites con interferometría de radar.
El glaciar Thwaites ha atraído durante mucho tiempo la atención de los científicos por derecho propio. Es un glaciar del tamaño de Florida y se cree que es responsable del 4 por ciento del aumento global del nivel del mar observado en las últimas décadas.
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Desde 1992, el glaciar se ha estado derritiendo continuamente, separándose de la roca y deslizándose a una velocidad constante de aproximadamente 0,6 a 0,8 km por año. Además, si el glaciar se derrite por completo, entonces el agua resultante será suficiente para elevar el nivel del océano mundial en 65 centímetros, lo que inevitablemente conducirá a la inundación de grandes áreas.
Sin embargo, como ahora resulta, el glaciar se está derritiendo mucho más rápido de lo previsto y la cavidad observada en él es causada por el derretimiento de 14 mil millones de toneladas adicionales de hielo. Al mismo tiempo, la mayor parte de este volumen se ha derretido en los últimos tres años, y si el proceso se acelera, las consecuencias del aumento del nivel del océano se notarán incluso sin mediciones cuidadosas: los habitantes de la costa lo verán aumentar todos. Y este será un desarrollo de eventos aún más favorable.
Ahora la NASA está principalmente interesada en las razones del derretimiento del hielo, de las cuales, en general, solo puede haber dos.
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Por ahora, la NASA espera que el derretimiento del glaciar esté asociado con una cavidad subglacial de larga data que une el centro del glaciar con el mar más cálido. Como resultado de este contacto, el glaciar se erosiona. Sin embargo, hasta el momento no se ha encontrado evidencia de tal contacto, por lo que la NASA está organizando una expedición de dos años al glaciar con el fin de explorar todo con el mayor detalle posible y encontrar el presunto contacto.
La segunda causa probable del derretimiento puede ser la actividad volcánica, es decir, el magma que sube a la superficie, lo que calienta todo. Hasta ahora, la NASA no informa ningún volcán subglacial descubierto, sin embargo, si un volcán es responsable de la formación de una cavidad gigante, entonces el glaciar se derretirá muy, muy rápidamente, incluso sin una erupción grave. Pero si el volcán comienza a entrar en erupción, si otros volcanes se despiertan bajo el hielo de la Antártida, el mundo puede enfrentar eventos muy rápidos y verdaderamente catastróficos.
