Charles Elachi: “La luna de Júpiter y dos lunas de Saturno son lugares ideales. ¿Cómo vamos a investigarlos?"
La agencia espacial de la NASA está preparando misiones sobre las que podríamos leer en ciencia ficción. Narrado por Charles Elachi, padrino de la misión Cassini, quien descubrió océanos de agua bajo el hielo.
Le pregunté a Charles Elachi cuándo conoceríamos a los extraterrestres y me dijo los lugares y las horas. Inmediatamente agregó que tuvimos suerte, y lo más importante, jóvenes afortunados, porque "vivimos en la era dorada de la exploración espacial".
Elachi es el Wernher von Braun de las misiones interplanetarias. Ex director de un espacio de ciencia ficción en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, Elachi es el padre de dos símbolos de viajes espaciales famosos por su asombrosa representación de otros mundos: el rover Curiosity. y la sonda Cassini, que se utilizó para explorar Saturno y su diversa colección de lunas.
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Como explica Elachi, que se encuentra en Roma de visita a la Agencia Espacial Italiana y a la Universidad La Sapienza, las ubicaciones en cuestión son las lunas del sistema solar: Titán, Encelado y Europa. El tiempo es alrededor de 2020.
La Stampa: Profesor, ¿la vida extraterrestre está más cerca de nosotros de lo que pensamos? ¿Esto es verdad?
Charles Elachi: De hecho, la sonda Cassini ha tenido un efecto increíble en nuestra conciencia. Descubrimos que Titán, una de las lunas de Saturno, está bañada por las lluvias, hay ríos y lagos en él, similares a los de la Tierra. La diferencia es que son hidrocarburos. Así nació una pregunta clave: ¿existe alguna forma de vida, similar a la que conocemos en nuestro planeta, o diferente a ella? Esta pregunta es relevante para otra luna: Encelado.
¿Qué sorpresas depara?
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- Tiene géiseres que brotan del océano subterráneo, y en su mayoría son agua. Y entonces nos preguntamos de nuevo si hay algo en este mar. Encelado es otro ejemplo de cómo Cassini encantó a todo el mundo.
Hay un satélite más igualmente encantador, esta vez es el satélite de Júpiter llamado Europa: también hay un océano debajo del hielo. ¿Podría haber seres extraterrestres allí también?
- Creemos que hay un enorme océano de agua que se parece al que bebemos en la Tierra. También hay indicios de la posible presencia de material orgánico. Allí la vida realmente podría evolucionar.
¿Cómo te lo imaginas? ¿Excepto bacterias, peces y monstruos marinos?
“Lo que inspira a cualquier investigación es que nunca sabes lo que encontrarás.
¿Cuándo descubrirás sus secretos en Europa?
“En el Jet Propulsion Laboratory, estamos preparando la misión Europa Clipper para explorar Europa usando radar. La misión comenzará alrededor de 2020, y al mismo tiempo, también comienza la misión Juicy de la Agencia Espacial Europea, que también la explorará, y luego otros dos satélites, Ganímedes y Calisto. Y a largo plazo, esperamos enviar un módulo de aterrizaje a Europa y perforar su superficie para descubrir qué hay allí abajo. También estamos planeando enviar una serie de sondas que recolectarán muestras de suelo de Marte y las llevarán a la Tierra.
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¿Encontraremos a los marcianos?
- No creemos que haya vida en Marte, más bien, hay rastros de formas de vida que existían hace unos 3 mil millones de años, cuando había ríos de agua en el planeta.
¿Qué clase de vida es esta?
- ¡Es poco probable que estemos hablando de dinosaurios! Más bien, sobre organismos unicelulares.
“Mientras buscamos extraterrestres, los robots están llegando al espacio. ¿Habrá más de ellos?
- Aquí en Roma, hablé con los estudiantes sobre los próximos 30 años de exploración espacial con la esperanza de inspirarlos: yo tenía aproximadamente la misma edad que ellos cuando comencé. En ese momento, estábamos felices si lográbamos realizar una misión cada tres o cuatro años. Hoy tenemos 23 sondas activas, realizamos una o dos misiones al año y seis según el programa. El futuro abre horizontes inspiradores e Italia, gracias a la Agencia Espacial Italiana, juega un papel muy importante tanto en la exploración espacial como en la observación.
“Hoy, la teledetección nos proporciona información inesperada sobre otros lugares potencialmente hospitalarios. ¿Cuál es la probabilidad de encontrar clones terrestres?
- El aspecto clave de la investigación está relacionado precisamente con el estudio de otros sistemas solares, donde hay planetas similares al nuestro: gracias al telescopio Kepler -y esto no es casualidad- hemos descubierto que casi todas las estrellas tienen planetas en órbita.
Milner y Hawking, multimillonario y explorador espacial, quieren enviar varias flotas de nano naves espaciales al sistema estelar Alpha Centauri. ¿Crees que esto es posible?
“Desafortunadamente, las estrellas están lo suficientemente lejos como para que Alpha Centauri, la más cercana, esté a cuatro años luz de distancia. Con los medios a nuestro alcance, lo alcanzaremos en 10 mil años, por eso se están estudiando otras tecnologías, desde los rayos láser hasta las velas solares. Pero incluso si alcanzamos una fracción de la velocidad de la luz, todavía nos llevará entre 100 y 200 años.
¿Crees que esto es demasiado largo?
- No, si piensas en las grandes catedrales de Europa: se necesitó un plazo similar para erigirlas. El comienzo de estas misiones no puede llamarse irracional: será nuestro legado para las generaciones futuras.
Volviendo a un período de tiempo más corto: ¿quién será el primero en entregar un hombre a Marte? ¿NASA o Elon Musk?
- No lo veo como una competencia. Enviar una tripulación a Marte es una empresa que requiere la cooperación mundial.
Y la cuestión de las preguntas: ¿encontraremos seres inteligentes en el Universo?
“No creo que nos hayan visitado extraterrestres, pero, en mi opinión, hay vida en el universo. Si las mismas leyes de la física se aplican en todas partes, no hay razón para que la vida solo surja aquí. Sin embargo, no sé si es diferente o no, si es razonable o no. Y no sé si alguien ha intentado contactarnos alguna vez.
Gabriele Beccaria
