Marte es uno de los objetos mejor estudiados del sistema solar. Increíblemente, el primer mapa de su superficie apareció hace quinientos años, cuando los astrónomos distinguieron la mancha oscura de la meseta del Gran Sirte y los brillantes casquetes polares del Planeta Rojo. Posteriormente, todo un ejército de vehículos semiautónomos emprendió la exploración de Marte, siete de los cuales aún están recopilando datos.
Los fenómenos atmosféricos del Planeta Rojo siempre han estado en el centro de atención de los científicos. Con la ayuda de varias naves espaciales y telescopios terrestres, los científicos han observado y están observando numerosas tormentas de polvo, vórtices, columnas, nubes de cristales de hielo y auroras en Marte.
Pero cuando el 12 de marzo de 2012, astrónomos aficionados notaron una extraña formación en Marte, que se encontraba a 250 kilómetros sobre el hemisferio sur, causó un completo desconcierto en la comunidad científica. El hecho es que se observaron fenómenos anteriores de estructura similar a un máximo de 100 kilómetros.
Una nueva "nube" en forma de gota gigante persistió durante once días, cambiando constantemente de forma. Durante este tiempo, la formación ha alcanzado un diámetro de mil kilómetros y se ha extendido hacia el espacio. Desafortunadamente, el clima deteriorado no permitió rastrear el futuro destino de la formación, y cuando las nubes de la Tierra se separaron una semana después, ya había desaparecido.
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La polémica en torno a la naturaleza del misterioso fenómeno estaba en pleno apogeo cuando el 2 de abril del mismo año volvió a surgir en el mismo punto del planeta. Por diversas razones, ambos eventos no afectaron las lentes de las cámaras de las naves espaciales que operan en órbita y en la superficie de Marte.
Para desentrañar la naturaleza de las “excrecencias” atmosféricas, un equipo de la Universidad del País Vasco (Universidad del País Vasco), dirigido por Agustín Sánchez-Lavega, examinó detenidamente el archivo de fotografías de Marte. Fueron obtenidos por el telescopio Hubble de 1995 a 1999. Los científicos también inspeccionaron una base de datos de imágenes de aficionados para el período de 2001 a 2014.
Como resultado, solo en una sola serie de imágenes del telescopio Hubble del 17 de marzo de 1997, los investigadores encontraron una columna alta, similar a la observada en 2012. Los investigadores expresaron sus primeras conclusiones y suposiciones en un artículo que fue publicado en la publicación Nature.
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Instantánea con la misma "nube" de 1997
La explicación más simple para las formaciones ultra altas podrían ser las tormentas de polvo, que no son infrecuentes en el Planeta Rojo. Pero en toda la historia de las observaciones, nunca han superado los 50 kilómetros. Serían necesarias condiciones climáticas extremadamente inusuales para alcanzar los 250 kilómetros, lo que no se ajusta a todos los modelos existentes de la circulación atmosférica de Marte.
Los investigadores consideran que la participación de fragmentos de vapor de agua congelado y dióxido de carbono en el fenómeno descrito es mucho más realista. Pero en este caso, hay que asumir que la temperatura de la atmósfera marciana es mucho más baja de lo que se suponía anteriormente.
Las columnas de tormentas de polvo en Marte no suelen superar los 50 kilómetros (foto de la NASA).
"Las formaciones observadas también pueden asociarse con auroras", dijo el coautor del estudio Antonio García Muñoz en un comunicado de prensa de la Agencia Espacial Europea. "De hecho, las auroras que están asociadas con áreas de anomalías magnéticas severas se han observado antes en la misma área del planeta".
El trabajo en el análisis de fenómenos atmosféricos inusuales en Marte continúa hasta el día de hoy. Los científicos también esperan poder comprender mejor el problema después de la entrega al planeta rojo del orbitador científico marciano TGO, cuyo lanzamiento está programado para 2016.
Tenga en cuenta que la "nube" está lejos de ser el único misterio de Marte. No hace mucho tiempo, los astrónomos que buscaban rastros de posible vida antigua en el Planeta Rojo estaban desconcertados por las emisiones periódicas de metano que registró la nave espacial Curiosity.
