Hace 65 millones de años, un asteroide masivo, de cinco a diez kilómetros de diámetro, golpeó la Tierra a velocidades superiores a los 30.000 kilómetros por hora. Esta catastrófica colisión destruyó a las criaturas gigantes que conocemos como dinosaurios, que han gobernado la Tierra durante más de 100 millones de años. Sorprendentemente, alrededor del 30% de todas las especies que existen actualmente en la Tierra fueron destruidas en ese momento. Ese momento estuvo lejos de ser el primero en que un objeto catastrófico cae en la Tierra, y ciertamente no se convirtió en el último. Se cree que tales eventos ocurren periódicamente debido al movimiento del Sol a través de la galaxia. Si es así, deberíamos poder predecir cuándo vendrá el próximo evento de este tipo y si deberíamos preocuparnos por nuestro propio destino.
La amenaza de extinción masiva siempre existe, pero no siempre es posible calcularla con precisión. Las amenazas en nuestro sistema solar, asociadas con los bombardeos espaciales, generalmente provienen de dos fuentes: el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y el cinturón de Kuiper y la nube de Oort fuera de la órbita de Neptuno. Para el cinturón de asteroides, del que se sospecha (pero no es seguro) que mata dinosaurios, nuestras posibilidades de enfrentarnos a un objeto grande disminuyen con el tiempo. Porque el material entre Marte y Júpiter se está agotando gradualmente y no hay nada que lo reemplace. Entendemos esto cuando miramos dos cosas: el joven sistema solar, los primeros modelos de nuestro sistema solar y la mayoría de los mundos sin aire sin geología activa: la Luna, Mercurio, la mayoría de las lunas de Júpiter y Saturno.
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La historia de las caídas en nuestro sistema solar está literalmente escrita en las caras de mundos como la luna. Las tierras altas lunares, puntos brillantes, nos muestran la historia de los intensos bombardeos del sistema solar temprano hace más de 4 mil millones de años. Hay muchos cráteres grandes con cráteres más pequeños en el interior, lo que indica un nivel de actividad extremadamente alto en ese momento. Sin embargo, si observa las áreas oscuras (mares lunares), no verá muchos cráteres en su interior. La datación radiométrica muestra que la mayoría de estas zonas tienen entre 3 y 3,5 mil millones de años. Las regiones más jóvenes, que se encuentran en el mar más grande de la Luna, Oceanus Procellarum, tienen solo 1.200 millones de años y son de creación relativamente reciente.
Con base en estos datos, podemos concluir que el cinturón de asteroides se está adelgazando con el tiempo y la tasa de formación de cráteres está disminuyendo. Se cree que todavía estamos lejos de esto, pero en los próximos miles de millones de años, la Tierra recibirá el último impacto serio del asteroide, y si todavía hay vida en él, una extinción masiva es inevitable. El cinturón de asteroides representa una amenaza menor hoy que en el pasado.
Pero la nube de Oort y el cinturón de Kuiper son historias completamente diferentes.
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Más allá de Neptuno, en el sistema solar exterior, acecha una profunda amenaza. Cientos de miles, si no millones, de grandes trozos de hielo y roca flotan en débiles órbitas alrededor del Sol, esperando las perturbaciones provocadas por el paso de grandes masas. Una violación de la órbita puede conducir a diferentes resultados, entre ellos el envío de un objeto al interior del sistema solar, donde llegará como un cometa brillante y, posiblemente, chocará con algo.
Las interacciones con Neptuno u otros objetos del Cinturón de Kuiper y de la Nube de Oort son aleatorias e independientes de los procesos de nuestra galaxia, pero existe la posibilidad de que pasar a través de una región rica en estelares, como el disco galáctico o uno de los brazos espirales, pueda aumentar las posibilidades de lluvia de cometas e impacto de cometas en Tierra. A medida que el Sol se mueve a través de la Vía Láctea, cada 31 millones de años pasa por el plano galáctico. Esta es una mecánica puramente orbital, ya que el Sol y todas las estrellas se mueven a lo largo de trayectorias elípticas alrededor del centro de la galaxia. Pero algunas personas han argumentado que las extinciones periódicas ocurrieron exactamente con la misma frecuencia. Es decir, estas extinciones podrían deberse a la lluvia de cometas, que se produce una vez cada 31 millones de años.
¿Es posible? La respuesta se puede encontrar en los datos. Podemos ver los principales eventos de extinción en la Tierra como hitos en el registro fósil. Podemos contar el número de géneros (esto está justo por encima de la "especie" en nuestra clasificación de seres vivos; la raza humana es homo in homo sapiens) que existieron en un momento determinado. Podemos hacer esto retrocediendo 500 millones de años en el tiempo gracias a los descubrimientos realizados en rocas sedimentarias.
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Podemos buscar patrones en estos eventos de extinción. La forma más sencilla de hacer esto cuantitativamente es la transformada de Fourier seguida de una búsqueda de patrones. Si vemos eventos de extinción masiva cada 100 millones de años, por ejemplo, con una gran extinción del número de especies después de un cierto período de tiempo, la transformada de Fourier mostrará un gran estallido con una frecuencia de 1 / (100 millones de años). ¿Qué muestran los datos de extinción?
Medición de la biodiversidad, así como cambios en el número de géneros, en un momento determinado, que revela la mayoría de los principales eventos de extinción en los últimos 500 millones de años.
Existe una evidencia relativamente débil de una frecuencia de 140 millones de años y una evidencia aún más fuerte de saltos cada 62 millones de años. Donde está la flecha naranja, verá una periodicidad de 31 millones de años. Estos dos saltos parecen enormes, pero solo en relación con otros saltos, que son completamente insignificantes. ¿Qué tan fuertes son estos dos saltos, objetivamente, demostrando periodicidad?
Esta figura muestra la transformada de Fourier para los eventos de extinción durante los últimos 500 millones de años. La flecha naranja muestra dónde encajaría la periodicidad de 31 millones de años.
En solo 500 millones de años, se pueden colocar tres posibles extinciones masivas con un período de 140 millones de años y ocho con un período de 62 millones de años. Lo que vemos no encaja en tales períodos con tales eventos; más bien, si tal evento ocurrió en el pasado, existe una mayor probabilidad de que suceda en 62 o 140 millones de años. Sin embargo, la frecuencia de 26-30 millones no se observa como tal.
Si comenzamos a estudiar los cráteres en la Tierra y la composición geológica de las rocas sedimentarias, esta idea colapsa por completo. De todos los cráteres que se formaron en la Tierra debido a caídas, menos de una cuarta parte están formados por objetos de la nube de Oort. Además, los límites entre los períodos geológicos (Triásico / Jurásico, Jurásico / Cretácico, Cretácico / Paleógeno) y los registros geológicos que corresponden a los eventos de extinción indican que solo la extinción de hace 65 millones de años tiene una capa de polvo y ceniza con la que podríamos asociarnos. un gran golpe.
La capa límite de los períodos Cretácico y Paleógeno se destaca característicamente en la roca sedimentaria, pero está representada por una fina capa de ceniza, y su composición nos informa sobre el origen extraterrestre del cuerpo, que llevó a la extinción masiva.
La idea de que las extinciones masivas ocurren de forma periódica es interesante y convincente, pero simplemente no hay evidencia concluyente para ello. La idea de que el paso del Sol a través del plano galáctico conduce a extinciones periódicas también es interesante, pero sin fundamento. Sabemos que las estrellas pasan al alcance de la nube de Oort cada medio millón de años, pero estamos lejos de estos eventos en la actualidad. En un futuro próximo y previsible, la Tierra no se verá amenazada por un cataclismo natural causado por el Universo. Al contrario, nosotros mismos representamos la mayor amenaza para nosotros.
ILYA KHEL
