En algunos, el coronavirus causa solo una fiebre leve, mientras que otros no pueden respirar y morir. ¿Por qué? El Videnskab danés explica lo que sucede en el cuerpo del paciente y cuando hay complicaciones respiratorias graves cuando ni siquiera la ventilación artificial ayuda.
Si bien algunos tienen síntomas muy leves de coronavirus, otros pueden morir a causa de él.
“El coronavirus no suele penetrar tan profundamente en los pulmones, pero si sucede, corre un gran peligro. Incluso si conecta al paciente a un ventilador y bombea el 100% del oxígeno requerido al sistema respiratorio, en las formas más graves de SDRA (es decir, síndrome respiratorio agudo), es imposible mantener un nivel sanguíneo normal”, dice Christian Wejse. Profesor del Instituto de Salud Pública de la Universidad de Aarhus y experto en enfermedades infecciosas.
¿Qué sucede cuando pequeñas partículas del virus ingresan al cuerpo y cómo logran causar tal daño que el paciente se enferma incluso con oxígeno suplementario?
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En este artículo, profundizaremos en las células para obtener más información sobre cómo se desarrolla paso a paso un virus llamado SARS-CoV-2.
El virus hace que las células del cuerpo trabajen por sí mismas
Ya hemos hablado sobre cómo exactamente puede infectarse con coronavirus, por lo que saltaremos esta etapa aquí.
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Gotas de líquido con partículas de virus ingresan a su cuerpo a través de los ojos, la nariz o la boca, y ahora ya está infectado. Las partículas de virus entran inmediatamente en las llamadas células epiteliales del tracto respiratorio. Allí comienzan a controlar sus nuevas células anfitrionas, ordenándoles que hagan múltiples copias del virus.
El propósito de estas copias es simple. Deben invadir tantas células de las vías respiratorias como sea posible antes de que el sistema inmunológico detecte que algo anda mal.
La tarea más importante de la inmunidad es precisamente evitar que las partículas del virus lleguen a las células que están en el fondo de los pulmones, porque es allí donde el virus puede causar un gran daño.
Habiendo encontrado un huésped no invitado, el sistema inmunológico da la alarma y obliga a las células afectadas a producir la sustancia de señalización interferón. Esta proteína "programa" células protectoras especiales para destruir a sus compañeros infectados con el virus. Por tanto, el interferón evita que el virus llene todos los pulmones.
Por eso comienzan el dolor de cabeza, la fiebre y la tos
Si el sistema inmunológico logra vencer las partículas del coronavirus mientras se encuentran en el tracto respiratorio superior, la persona enferma saldrá con síntomas leves: fiebre, tos seca y dolor de cabeza.
La tos comienza ya cuando el virus ingresa a las células del tracto respiratorio superior y comienza la irritación, dicen los científicos.
Algunos pacientes con coronavirus también sufren síntomas de resfriado, si las partículas del virus se inhalan por la nariz y permanecen en las membranas mucosas. Otros expectoran flema, que deja células infectadas que han sido destruidas por el sistema inmunológico, dice Christian Weisse.
"La fiebre comienza cuando el sistema inmunológico activa la producción de interferón, porque este proceso eleva la temperatura corporal", explica. "Cuando sube la temperatura, aumenta el flujo de sangre al cerebro y, por tanto, duele la cabeza".
Esta etapa suele durar de cuatro a seis días y, por lo general, no se requiere atención médica. Sin embargo, el paciente debe quedarse en casa, tener el menor contacto físico con la familia y prestar más atención a la higiene, recomienda el departamento de salud.
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Cuando el interferón, por orden del sistema inmunológico, mata todas las células afectadas, la temperatura bajará y la persona se recuperará. Esto detendrá la enfermedad en la mayoría de las personas infectadas, según muestran los estudios.
Cuando la enfermedad se agrava
Pero para algunas personas con COVID-19, los síntomas van más allá de la fiebre, la tos y el dolor de cabeza.
Cuando una infección por coronavirus infecta gravemente el cuerpo, se puede desarrollar un síndrome respiratorio agudo, dice Christian Weisse.
"Esta es una neumonía muy, muy grave, en la que se acumula tanto líquido en los tejidos de los pulmones que el oxígeno simplemente no puede entrar al torrente sanguíneo", explica.
Los prerrequisitos para el síndrome respiratorio agudo están asociados con el hecho de que el sistema inmunológico combate muy mal el virus o no lo detecta en el cuerpo en absoluto.
En este caso, las partículas del virus se propagan libremente a través de las células y finalmente llegan a los alvéolos. Estos son pequeños sacos ubicados en los extremos de los conductos que atraviesan los pulmones. Allí llega el aire que respiramos con oxígeno.
Los alvéolos cumplen una función importante, porque es gracias a ellos que se envía oxígeno a través de los pequeños vasos sanguíneos a todas las células del cuerpo para que puedan hacer su trabajo. Las células del cuerpo, a su vez, a través de los vasos devuelven a los alvéolos materia de desecho innecesaria: dióxido de carbono. Este intercambio se llama difusión.
La inmunidad detecta el peligro demasiado tarde
Si las partículas del virus ya han logrado llegar a los alvéolos, cuando el sistema inmunológico finalmente comience a combatirlas, el intercambio de oxígeno (principalmente) y dióxido de carbono (en menor medida) puede verse interrumpido.
Cuando los interferones y otras sustancias de señalización activan a los soldados del sistema inmunológico, los leucocitos, y comienzan a destruir las células infectadas por el virus, el cuerpo intenta reparar el daño creando tejido cicatricial, por ejemplo, en las paredes alveolares, a través de las cuales el oxígeno ingresa a los vasos sanguíneos.
Y aunque las "intenciones" del cuerpo son buenas, el tejido cicatricial no deja que el oxígeno entre en los vasos sanguíneos y no permite que el dióxido de carbono salga de ellos, por lo que lleva más tiempo intercambiar oxígeno y dióxido de carbono.
“Cuanto más tiempo tienen lugar estos procesos en los pulmones, más difícil es para una persona respirar. Empieza a respirar aire más rápido y con más frecuencia, porque la sangre está poco saturada de oxígeno y, como resultado, el oxígeno deja de entrar en el cuerpo”, explica Christian Weisse.
El líquido en los pulmones interfiere con la respiración
Al mismo tiempo, el virus puede provocar irritación e inflamación del tejido pulmonar.
Los vasos sanguíneos alrededor de los alvéolos son tan delgados que aparecen agujeros en ellos y el líquido de la inflamación comienza a filtrarse hacia los alvéolos. Esto dificulta aún más la respiración y el paciente está conectado a un ventilador.
Cuando las células del cuerpo dejan de recibir oxígeno, la inflamación se propaga por todo el cuerpo y el sistema inmunológico ya no puede combatir el virus, la persona muere.
Sin embargo, a pesar del hecho de que el COVID-19 puede causar complicaciones extremadamente graves, la tasa de muerte estimada es relativamente baja en comparación con, por ejemplo, el SARS, del cual murieron el 10% de todos los casos.
En comparación, se espera que la tasa de mortalidad por coronavirus en Dinamarca esté entre el 0,3 y el 1%, según estimaciones del departamento de salud.
Anne Sophie Cosasted
