La mayoría de los biólogos creen que el mestizaje estrechamente relacionado es evolutivamente desventajoso, ya que reduce la diversidad genética de la descendencia. Sin embargo, a veces este mestizaje puede, por el contrario, beneficiar a la población. Se cree que fue el hábito de los matrimonios estrechamente relacionados lo que ayudó a la loca hormiga carpintera a conquistar el mundo entero.
Esta hormiga, Paratrechina longicornis, pertenece a la familia Formicidae (por cierto, a ella pertenecen las conocidas hormigas rojas del bosque, Formica rufa), es un verdadero desastre para los habitantes de muchos países tropicales y subtropicales. Y no en absoluto porque sea venenoso, o muerda dolorosamente (como resultó, estas hormigas son generalmente inofensivas para los humanos), o porque transmita alguna infección. El hecho es que los representantes de esta especie penetran las paredes de las casas, se establecen allí y las destruyen lentamente. Además, corren por todas partes, metiéndose en comida, ropa e incluso electrodomésticos.
Y, dicho sea de paso, ¿por qué se apodó a Paratrechina longicornis la “hormiga loca”? El caso es que el comportamiento de los trabajadores de esta especie, recolectando alimentos (o, como dicen los científicos, recolectores), les pareció muy extraño a los zoólogos durante mucho tiempo. En lugar de seguir el rastro del recolector y encontrar presas, en filas ordenadas, corren constantemente de un lado a otro. Sin embargo, estudios recientes han explicado este extraño comportamiento de las hormigas locas recolectoras.
El hecho es que los recolectores de la hormiga loca tienen sitios individuales para encontrar comida, que solo ellos y nadie más cazan. Y cuando uno de ellos descubre una presa, comienza a correr al azar alrededor de ella, luego se acerca y luego se aleja. Con esto, está tratando de llamar la atención de los vecinos para que se acerquen a él y lo ayuden a llevar la presa al hormiguero. No pueden actuar de la misma manera que la mayoría de las otras hormigas, es decir, enviar un explorador que encontrará comida y luego irá corriendo al hormiguero en busca de ayuda, marcando su camino con "feromonas de rastro" especiales, ya que simplemente no las tienen. Así que hay que organizar bailes como los que organizan las personas que se encuentran con sus familiares en el aeropuerto, solo para llamar su atención.
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Inicialmente, los representantes de la especie Paratrechina longicornis vivían en los bosques de América del Sur, prefiriendo elegir troncos de árboles podridos para asentarse. Sin embargo, en el siglo XX, debido a que la gente comenzó a penetrar cada vez más en los bosques vírgenes sudamericanos, decidieron que las paredes de madera de una vivienda humana son muy buenas para construir un refugio en ellas. Como resultado, las hormigas locas primero conquistaron todo el Nuevo Mundo, luego cruzaron los océanos en barcos y aviones y se establecieron en Eurasia, África, Australia y Oceanía.
¿Por qué estas hormigas lograron extenderse tan ampliamente por todo el mundo? Es posible que en esto los ayudó … el incesto. Recientemente, el zoólogo Morgan Percy de la Universidad Libre de Bruselas, estudiando la vida de las hormigas locas en el laboratorio, encontró que los machos y hembras jóvenes de esta especie, cuando llega el momento de dejar el hormiguero y buscar pareja, no lo hacen en absoluto. Permanecen en el nido y se aparean entre sí, es decir, en sentido figurado, "se entregan a una relación incestuosa". Después de eso, los machos mueren (para nada de vergüenza, es solo que todas las hormigas la tienen), y las hembras fertilizadas, atrayendo a algunas de las obreras, establecen un nuevo nido no lejos del anterior (los científicos llaman a este asentamiento "estratificación").
Tal comportamiento de los "recién casados" Paratrechina longicornis parece aún más extraño que las locas danzas de sus recolectores. No es ningún secreto que la mayoría de los animales intentan de todas las formas posibles evitar cruces estrechamente relacionados, ya que reducen la diversidad genética de la población. Y esto, a su vez, conduce a la acumulación de mutaciones peligrosas y a una disminución de la capacidad de adaptación a los cambios del entorno. Es por eso que los machos y las hembras jóvenes en la mayoría de las especies de hormigas durante la temporada de apareamiento intentan volar lo más lejos posible de su nido nativo; allí, la probabilidad de incesto se reduce considerablemente.
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Sin embargo, curiosamente, este método de reproducción también tiene sus ventajas. Se sabe desde hace mucho tiempo que hasta el 80% de las hormigas jóvenes pueden morir a causa de depredadores y accidentes durante el verano de las hormigas. Y las hembras fertilizadas también están lejos de poder establecer siempre un nido en un área desconocida: más de dos tercios de ellas morirán sin dar lugar a una nueva colonia. La tasa de mortalidad de los recién casados durante el apareamiento dentro del nido es muy baja, alrededor del cinco por ciento. Además, casi todas las hembras organizan inmediatamente colonias de ponedoras viables.
El Dr. Percy cree que fue este tipo de incesto lo que ayudó a la hormiga loca a extenderse tan ampliamente por nuestro planeta. De hecho, si la mayoría de las hembras fertilizadas sobreviven, la población total de la colonia crece rápidamente (principalmente debido a las capas). Y esto, a su vez, conduce a la expansión del territorio controlado por las hormigas, lo que proporciona un crecimiento adicional en número, y así sucesivamente, como una reacción en cadena. Como resultado, los invasores de Paratrechina longicornis expulsaron con éxito a muchos de sus vecinos pertenecientes a otras especies. Debido a esto, en muchos países, los trabajadores de la conservación de la naturaleza ya le han declarado una guerra real a esta hormiga (que, sin embargo, todavía no tiene mucho éxito, porque la hormiga loca resultó ser muy resistente a la acción de la mayoría de los insecticidas).
Foto: AP
A través de estudios genéticos más detallados, los científicos también se dieron cuenta de que lo que parece ser incesto a primera vista no lo es. Después de todo, la hembra joven de estas hormigas se aparea secuencialmente con varios machos. Sus células germinales se almacenan en receptáculos seminales especiales por el resto de su vida. Habiendo estudiado los genotipos de machos, hembras e individuos trabajadores, los científicos llegaron a la conclusión de que todos son diferentes entre sí, ya que al poner diferentes huevos, la hembra distribuye el material genético de diferentes formas.
Resultó que cuando la reina pone huevos, de los cuales aparecerán las princesas femeninas, solo el material genético de su madre entra en ellas (es decir, estos huevos se desarrollan sin fertilización). Los óvulos de los que nacen los príncipes son muy diversos, ya que contienen solo el material genético de sus padres (tras la fecundación con un espermatozoide, los genes de este último se degradan). Es decir, cada príncipe es esencialmente un clon de su padre y la princesa es una madre. Por tanto, genéticamente no se les puede llamar parientes y, por tanto, aquí no hay incesto.
Pero todos estos trucos no se aplican a los trabajadores, contienen genes tanto paternos como maternos. Entonces, en términos de herencia, los individuos no reproductores son los más diversos en la familia. Esto parece bastante lógico: después de todo, son los trabajadores trabajadores, no las reinas ociosas, quienes deben garantizar un alto grado de adaptabilidad de toda la familia a los cambios en las condiciones ambientales.
Es cierto que uno de los momentos en la vida personal de las hormigas aún no está claro. Si en la primera generación el cruzamiento estrechamente relacionado no causa incesto, luego de unas pocas generaciones todos los machos y hembras de una gran colonia seguirán siendo parientes. ¿Cómo proceden en este caso? ¿Quizás todavía están organizando un vuelo matrimonial?
Los científicos no pueden dar una respuesta a esta pregunta, ya que el grupo de hormigas observado en el laboratorio ha estado viviendo durante un tiempo relativamente corto y aún no se han enfrentado a tal problema. Sin embargo, es posible que en la naturaleza, las hormigas locas puedan combinar períodos de reproducción dentro del nido y períodos de apareamiento fuera del nido.
Entonces, como puede ver, lo que no es rentable en algunas condiciones resulta ventajoso en otras. E incluso el incesto a veces puede conducir a un progreso evolutivo …
ANTON EVSEEV
