Casi un millón de pájaros blancos y negros desaparecieron sin dejar rastro alguno. Una vez, la isla de Cauchon en la Antártida estuvo densamente poblada por pingüinos, pero ahora está vacía. Los científicos viajaron a la isla para probar todas las hipótesis de extinción de aves, incluidas las enfermedades, los depredadores y el calentamiento del Océano Antártico que podría ser un presagio de futuros desastres.
A principios de 2017, Henri Weimerskirch estaba reflexionando sobre dónde podrían haber ido todos los pingüinos. Sus colegas le enviaron fotografías aéreas de la isla Cauchon, una isla volcánica desierta entre Madagascar y la Antártida donde la gente rara vez mira. Estas imágenes mostraban los vastos acantilados vacíos donde, hace apenas unas décadas, vivían allí unas 500.000 parejas de pingüinos rey, que anidaron allí y criaron a sus crías. Obviamente, ahora esta colonia, una vez la colonia más grande de pingüinos rey y la segunda colonia más grande de 18 especies de pingüinos, ha disminuido en un 90%. Casi 900 mil pájaros blancos y negros, alcanzando una altura de 1 metro, desaparecieron sin dejar rastro alguno. “Fue simplemente increíble, absolutamente inesperado”, recuerda Weimerskirch.que trabaja para la agencia nacional de investigación francesa CNRS.
Junto con sus colegas, tenía previsto emprender pronto una expedición a esta isla, la tercera expedición a la isla en total y la primera en 37 años, para tratar de encontrar una explicación a lo que estaba sucediendo. “Teníamos que verlo con nuestros propios ojos”, dijo Charles Bost, ambientalista del CNRS.
Mientras los investigadores se preparaban para su expedición, tenían que resolver los problemas logísticos, políticos y científicos que durante mucho tiempo han plagado a los biólogos que intentan estudiar los ecosistemas de la Antártida. Las vastas distancias, el clima severo y el terreno accidentado hicieron que las expediciones allí fueran difíciles y costosas. Los científicos necesitaban un barco y un helicóptero, porque los mares helados y las costas rocosas de las islas a menudo hacían que los aterrizajes en la Antártida fueran extremadamente peligrosos. Cumplir con los estrictos requisitos de bioseguridad de esta isla controlada por Francia, lo que significa que los científicos tienen prohibido alterar el equilibrio en ecosistemas frágiles, requirió una planificación meticulosa y un papeleo que tomó muchos meses. Después de llegar a la isla, los científicos tuvieron muy poco tiempo, solo cinco días, para probar todas las hipótesis sobre la extinción de los pingüinos, incluidas las enfermedades, los depredadores y el calentamiento del Océano Antártico.
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Lo más probable es que estos científicos ya no tengan la oportunidad de regresar a la isla Cauchon. “Sabíamos que esta iba a ser la única expedición”, recuerda el biólogo Adrien Chaigne, organizador de expediciones que trabaja para el Parque Nacional Territorios Australes y Antárticos Franceses, que controla la isla. "Estábamos bajo una tremenda presión".
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Problemas similares han plagado durante mucho tiempo a los biólogos que intentan estudiar las características de la vida en la Antártida. Hace dos siglos, los científicos que querían llegar a la región tenían que navegar junto a descubridores, balleneros y focadores. Por ejemplo, los pingüinos Adelia fueron descubiertos por primera vez por un naturalista que se unió a la expedición de 1837 a la parte sureste de la Antártida, dirigida por el viajero francés Jules Dumont d'Urville, quien nombró al lugar Tierra de Adelia en honor a su esposa. Los arduos viajes por mar finalmente tuvieron éxito: en 1895, los botánicos, convencidos de que ninguna planta podría sobrevivir en la gélida Antártida, para su gran sorpresa descubrieron líquenes en la isla Possession, cerca de la isla Cauchon.
Hoy en día, los presupuestos de investigación modernos, así como una red completa de estaciones de investigación polar, han hecho que la Antártida sea más accesible. Los biólogos han viajado a la región para encontrar respuestas a una serie de preguntas fundamentales, incluida la forma en que los animales evolucionaron para sobrevivir en temperaturas bajo cero y cómo se organizan los ecosistemas en el vasto Océano Austral. El cambio climático, que ha convertido a la Antártida en el lugar de más rápido cambio en el planeta Tierra, ha generado investigaciones sobre fenómenos como el movimiento de los glaciares y la acidificación de los océanos. El potencial de nuevos descubrimientos hace que la región sea extremadamente atractiva para los científicos, según el biólogo marino Deneb Karentz de la Universidad de San Francisco. "Si un científico llega allí al menos una vez, siempre querrá regresar".
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Pero incluso hoy, la exploración antártica está plagada de desafíos. “Si solo necesita dos horas en casa para recolectar las muestras necesarias, en la Antártida tomará 10 horas”, explica Karentz. El clima severo a veces puede resultar en la pérdida de equipo valioso. En 1987, el hielo marino en movimiento rompió el marco de plexiglás que Karentz usaba para estudiar los microorganismos debajo de la superficie del agua. Tuvo que reemplazarlo con un dispositivo que construyó con materiales encontrados en una estación de investigación cercana. En la Antártida, dijo, "tienes que ser creativo".
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Weimerskirch y Bost, veteranos de la investigación antártica, aprendieron bien estas lecciones cuando un helicóptero del barco de investigación francés Marion Dufresne llevó científicos y 700 kilogramos de equipo a la isla Cauchon en noviembre de 2019. Era el apogeo de la temporada de anidación del pingüino rey, y los científicos fueron recibidos con chillidos y chirridos de decenas de miles de polluelos. Pero los científicos también vieron enormes acantilados vacíos que alguna vez estuvieron infestados de pingüinos. Según los científicos, los 67 kilómetros cuadrados de la isla alguna vez estuvieron densamente poblados por pingüinos, y ahora la mayor parte de este espacio está vacío.
Los científicos querían descubrir qué llevó a una caída tan pronunciada en la colonia. Los pingüinos rey, con un estimado de 3,2 millones de aves en la Antártida, no están en peligro inmediato. De hecho, su número se está recuperando ahora después de varios siglos de cazarlos. Mientras tanto, aproximadamente la mitad de las especies de pingüinos del mundo están en peligro y algunas se han enfrentado recientemente a una rápida extinción. Sin embargo, las grandes pérdidas entre pingüinos relativamente sanos indican amenazas más amplias, por lo que la situación catastrófica en la isla Cauchon ha causado tanta alarma entre los científicos.
Estudiar pingüinos rey es relativamente fácil. A diferencia de sus contrapartes que viven en el hielo, como los pingüinos emperador, los pingüinos rey viven en islas del cinturón subantártico. Esto significa que se pueden contar con regularidad gracias a las imágenes de satélite y que los científicos pueden vivir en campamentos cerca de las colonias de pingüinos para vigilarlos constantemente. Durante la larga temporada de reproducción, los padres comparten responsabilidades entre ellos: uno incuba los huevos y alimenta a los polluelos marrones y esponjosos, mientras que el otro va al mar a pescar. Según los datos de los transmisores electrónicos conectados a las aves, los pingüinos pueden viajar distancias de 500 kilómetros en busca de alimento.
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La tarea principal de los miembros de la expedición fue conectar dichos transmisores a 10 pingüinos para comprender si los cambios asociados con la búsqueda y obtención de alimentos podrían de alguna manera implicar tal pérdida en el número de colonia de pingüinos. No fue fácil. Al grupo de científicos se le permitió moverse solo por un camino muy transitado y trabajar solo en el borde mismo de la colonia. A los científicos también se les permitió pegar estos transmisores a las plumas de las aves.
Durante este tiempo, otros miembros del grupo instalaron trampas, cámaras y gafas de visión nocturna para monitorear el comportamiento de gatos y ratones, que una vez fueron introducidos allí por balleneros y que se sabe que comen huevos y cazan polluelos. Además, los científicos han recolectado plumas y desenterrado huesos de pingüinos, que pueden servir como pistas, incluso para informar sobre cambios en la dieta.
“Los dos primeros días, el trabajo fue muy intenso”, dice Shenyi. "Entendimos que las malas condiciones meteorológicas podían poner fin a nuestra expedición en cualquier momento". Afortunadamente, el equipo de científicos logró evitar tormentas graves y, al final del quinto día, pudieron fijar los sensores en los pingüinos y recolectar todas las muestras necesarias.
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Ahora hay una gran cantidad de datos para procesar. Sin embargo, los investigadores ya han presentado varias hipótesis sobre las razones del fuerte declive de la colonia de pingüinos rey. Por ejemplo, los depredadores terrestres aparentemente no jugaron ningún papel en esto. Como resultado de examinar polluelos y adultos de pingüinos, así como examinar huesos, los científicos no encontraron rastros de mordeduras de ratones o gatos, y las cámaras instaladas por los científicos no registraron un solo episodio de un ataque. (Curiosamente, los científicos también notaron que los conejos que vieron allí desaparecieron de la isla).
Además, los científicos no han encontrado ninguna señal segura de que los pingüinos simplemente se hayan ido a otra parte. En una colonia más pequeña en la misma isla, que podría servir como un lugar natural para el reasentamiento, no había más de 17 mil parejas; esto es muy poco para explicar la fuerte caída en el número de la colonia principal. Según Bost, no pudieron detectar señales, por ejemplo, en imágenes de satélite, de que la colonia se haya mudado a otra isla.
Bost dice que solo hay una explicación racional: "Si los pingüinos no están ahí, entonces están muertos". ¿Pero qué los mató?
Evidentemente, no es una enfermedad. Los científicos esperan los resultados de los análisis finales de las muestras de sangre, pero en la isla solo notaron algunas aves enfermas y pocos cadáveres frescos. “Pensamos que encontraríamos muchas aves muertas allí, muchas aves en malas condiciones”, dice Shenyi. Pero los pájaros parecían sanos.
Shenyi y sus colegas especulan que los cambios en el océano circundante han hecho que los pingüinos naden mucho más lejos en busca de alimento. Los estudios de otras colonias de pingüinos rey muestran que, en busca de alimento, las aves de la isla Cauchon generalmente nadan cientos de kilómetros al sur, alcanzando un límite llamado Frente Polar o Convergencia Antártica. Este frente polar es donde las frías aguas de la Antártida se encuentran con aguas más cálidas. Los pingüinos se sienten atraídos allí por la variedad de vida marina, especialmente la abundancia de la principal presa de aves, las anchoas resplandecientes, reunidas en enormes cardúmenes.
Este frente polar no se detiene en un solo lugar. A lo largo de los años, anomalías climáticas como la Oscilación Sur de El Niño o el Dipolo del Océano Índico hacen que las aguas del océano en esta región se calienten y el frente polar se desplace hacia el sur, es decir, más cerca del polo y más lejos de la isla Cauchon. Cuando uno de los padres emprende un largo viaje en busca de comida, el hambre puede obligar al otro padre a dejar el nido para buscar comida, provocando que los polluelos mueran a causa de los depredadores o por inanición. Viajes tan largos hacen que los pingüinos sean más vulnerables a los depredadores y provocan un exceso de trabajo. Estos años anómalos presagian cómo el Océano Austral se calentará durante las próximas décadas, desplazando continuamente el frente polar hacia el sur.
La evidencia de que el calentamiento del océano podría amenazar a los pingüinos proviene de un estudio de 2015 realizado por Bost y sus colegas sobre una colonia más pequeña de pingüinos rey en la isla Possession, 160 kilómetros al oeste de la isla Cauchon. La isla alberga la estación de investigación Alfred Faure y tiene regulaciones de bioseguridad menos estrictas que permiten a los científicos monitorear continuamente las condiciones de la colonia, climáticas y oceanográficas. En el estudio, cuyos resultados se publicaron en la revista Nature Communications, los científicos analizaron 124 rutas de pingüinos en busca de alimento, que 120 aves recorrieron durante 16 años. El estudio mostró que en aquellos años en que el frente polar se movía hacia el sur, los pingüinos tenían que nadar cientos de kilómetros más. Durante ese períodocuando "se observaron estas condiciones desfavorables", señalaron los investigadores, "la población de pingüinos se redujo un 34%".
Con base en este estudio, en 2018, la revista Nature Climate Change publicó un pronóstico de que el calentamiento de los mares y otros cambios ambientales podrían conducir a una disminución en la cantidad de pingüinos rey a la mitad para fines de este siglo.
Es posible que los científicos nunca puedan averiguar si este escenario explica la fuerte disminución en el número de pingüinos en la isla Cauchon. (Otra hipótesis es que esta colonia ha crecido a un tamaño inusualmente grande durante las décadas de comida especialmente abundante, y ahora se ha reducido a su tamaño normal). Sin embargo, los transmisores que los científicos fijaron en 10 aves durante la expedición de 2019 pueden proporcionarles nuevos consejos. Cinco transmisores continúan transmitiendo datos y pueden hacerlo hasta 2021.
Los datos transmitidos por estos dispositivos ya han traído muchas sorpresas: muestran que algunos pingüinos van en busca de comida no al sur, sino al norte. Esto significa que los pingüinos han comenzado a cazar en el frente subantártico. “Por supuesto, este es un tamaño de muestra pequeño”, dice Weimerskirch. "Pero es muy interesante". Los datos del transmisor también pueden confirmar una tendencia hacia viajes más largos para los pingüinos en busca de alimento, lo que a su vez puede indicar que las predicciones alarmantes sobre el impacto del cambio climático son en realidad bastante precisas.
Según los científicos, una disminución brusca e inesperada en el número de pingüinos rey en la isla Cauchon podría ser un presagio de futuros desastres y, posiblemente, una fuerte disminución en el número de otras colonias de pingüinos. Sin embargo, después de pasar cinco días en la isla fría, los científicos ahora se ven obligados a observar aves desde lejos, al darse cuenta de que es poco probable que las autoridades les permitan enviar otra expedición allí en el corto plazo. Los helicópteros que sobrevuelan la isla de vez en cuando, así como las imágenes de satélite, también ayudarán a realizar un seguimiento del destino de los pingüinos.
Eli Kintisch
